А там уж побегу домой и сообщу о находке. Может поймают, проведем тогда оценку породы и решим, что с ним делать.

Но планам моим не суждено было сбыться. Животное вдруг замерло, прислушиваясь, и повернуло голову точно в мою сторону, ловя мой взгляд своими неправдоподобно-изумрудными глазами. Я вздрогнула, наткнувшись спиной на ствол дерева, сердце пропустило удар, а из рук выпали папки, рассыпаясь под ногами.

Животное неторопливо, но уверенно шло в мою сторону. Агрессивным оно, кажется, не выглядела, но тут поди угадай…

Я замерла, стараясь даже дышать реже, чтобы не провоцировать, но, выйдя на берег, обличье животного будто стекло речной водой, оставляя передо мной вполне антропоморфное существо. Ариона Вассергайта.

С трудом, но я все-таки не позволила себе глупо выпучить от удивление глаза. Взяла себя в руки и вежливо поклонилась, здороваясь. Как я и думала, он остановился в поместье Нельме.

- Прошу прощения за свою грубость, - сказала я, стараясь не краснеть от стыда, - Не знала, что в делегации есть перевертыши, кроме господина Австера. Надеюсь, я не сильно оскорбила вас своим поведением.

- Я не перевертыш, - только и ответил он, так и не замедлив шага, - Кажется, мы виделись, но, хоть убей, не помню вашего имени.

- Мисс Метида Лилье.

- Значит, Метида? - уточнил он, поднимая моих «женихов» с земли.

Я едва слышно скрипнула зубами. Вообще-то, ему тоже следовало бы извиниться за то, что напугал меня!

- Мисс Лилье, - поправила я, - Что ж, прошу прощения, что отвлекла вас, я уже ухожу…

Я протянула руку, собираясь забрать свое, но мужчина, вместо того, чтобы отдать, взглянув на отцовские каракули на обложке, с интересом вскинул брови.

- «Перспективный», «Наследник первой линии - скоро станет богатым», «На всякий случай тоже посмотри»?

Писал отец, а стыдно мне! Лицо я держать умела, так что смотрела на него невозмутимо, но внутри все ворочалось и завязывалось узлом от обиды за унизительное положение, в которое меня мечтает поставить хотя бы раз, видимо, любой мужчина на моем пути!

- Верните, будьте любезны, - улыбнулась я.

- Люди очень расчетливо подходят к вопросу брака, да? - уточнил он, все-таки возвращая, - Очень разумно.

- Не у всех есть возможность выйти замуж по любви, - зачем-то пояснила я, - У вас разве не так?

Он на секунду задумался.

- От много зависит… Раса, страна, личные обстоятельства. Не составите мне компанию? - неожиданно предложил мужчина, махнул рукой в сторону заросшего мхом поваленного дерева прямо у воды.

Отказывать гостю с Той Стороны, тем более достаточно важному, очень не хотелось, но…

- Я туда не сяду, - улыбка закаменела, - Даже если бы я согласилась пройти по этой ужасной грязи - я туда не сяду.

Вчера прошел дождь и, особенно у берега, земля еще не успела высохнуть, представляя из себя омерзительное месиво, в которое я бы поставила свою ногу только в самых крайних обстоятельствах! А пачкать светлое платье и идти потом домой с коричнево-зеленым пятном ниже поясницы… Вот уж обойдусь!

Мужчина блеснул весело прищуренными глазами и вдруг подхватил меня на руки, все-таки выбив из меня испуганный вскрик. Ну до чего же невоспитанные эти потусторонние твари! Кто же так приличных женщин хватает?!

- Поставьте меня обратно, будьте любезны! - прошипела я, едва удерживая от брани.

- Я донесу вас и подстелю свой плащ. Тогда вы уделите мне немного времени для беседы? Мне обещали, что я смело могу расчитывать на любезность местных, если меня что-то заинтересует, - с равнодушием надавил он, куда надо, - Неужто обманули?