Я почти услышала, как скрипнули зубы миссис Мильд. А ведь какая репутация у нее всегда была - ну просто святая кротость. Неужто правда поддалась? Мне было немного стыдно, но меня съедало любопытство, как он это сделал? У миссис Мильд был очень удачный со всех сторон брак, совершенно чудесный муж. С чего бы ей глядеть на сторону?

Дамы заинтересовано приосанились, устремив взгляды на миссис Мильд. Никто не скажет прямо, но нужно ли это, когда и без того все понятно по одному ее виду? Мне было ее почти жаль, а еще я была ей почти благодарна.

Ведь тыкая в нее на пробу иголочками, женщины пропустили момент, когда прибыли герцог и герцогиня Нельме. Интересно, они-то что здесь забыли? Сколько я знала, они сегодня выезжать не собирались, иначе отец бы меня предупредил, загодя нанывая, чтобы я хорошо себя вела.

Я растянула губы в улыбке, когда Тея тут же нашла меня взглядом и пошла в сторону нашего небольшого кружка.

Я себя вести хорошо не собиралась! Как там наша нянюшка в детстве говорила? Сгорел сарай, гори и хата? Репутация у меня и без того небезупречная, а так может хоть отобью у Теи желание ко мне лезть.

Сестра, ободренная моей улыбкой, уже почти бежала. Про миссис Мильд все мгновенно забыли. Притихли, затаились за веерами, навострили уши. Тея, ничего не видя вокруг, шла к нам, на ее лице робко проклевывалась улыбка, полная надежды. И я позволила себе улыбнуться чуть теплее, как и хотелось на самом деле.

На последних шагах она чуть замедлилась, не зная, куда себя деть, не зная, можно ли ей присесть рядом со мной.

- Сестра…

- Миссис Нельме, какая честь! Присаживайтесь же скорее, - я махнула рукой на свободное место и она тут же покорно села, - А мы тут как раз завели разговор о слабости плоти… Или о слабости духа? - уточнила я у миссис Випер.

Она усмехнулась.

- Так ведь оно же неразрывно связано, дорогая моя! Слабые духом люди и плотскую слабость в узде держать не могут.

Она говорила и заинтересовано-вопросительно поглядывала на побледневшую и застывшую камнем Галатею. Ну конечно, официальная версия событий же слегка приукрашена. А смутные догадки предпочитают даже не озвучивать. Зачем, если козел отпущения уже, вроде бы, выбран?

Но миссис Випер все так же было категорически плевать о кого чесать свое самолюбие.

- Как интересно… - я откинулась на спинку дивана, - А вы что думаете, миссис Нельме? Вам, верно, есть что сказать по теме.

Она вскинула на меня взгляд. Я едва не вздрогнула, почти пожалела. Но продолжила улыбаться. Ее плечи поникли, в глазах плескалось столько, сколько я там не видела, возможно, никогда. Я вовсе не хотела делать ей больно. Но еще больше я не хотела, чтобы она верила, что что-то можно исправить.

- Тея!

Мы все будто очнулись. Сестра вздрогнула, перевела затравленный взгляд на мужа. Дамы тут же зашептались, делая вид, что не происходит ничего особенного. Я и не заметила, когда успел подойти Атис. Он явно не понимал, что происходит, не слышал беседы, но вид любимой, очевидно раздавленной нашей небольшой беседой, привел его в бешенство. Он перевел на меня взгляд.

- А сколько, напомните, вашему сыну исполнилось? Что-то я запамятовала, — вдруг спросила прозорливая миссис Випер, - Если круглая дата, я с удовольствием отправлю подарок…

У меня замерло сердце. Мне все-таки стало неловко, и я уже пожалела, что начала разговор. А Атис, кажется, хотел меня придушить, и под этим его обвиняющим взглядом мне и самой захотелось себя придушить.

- Семь месяцев… - выдавила из себя Тея, - Мы благодарны за внимание, но вам совсем не обязательно себя утруждать. Я пойду подышу воздухом.