— Не просто артефакт, а вещь ушедших.

— И хранится он в доме твоего отца?

— Часть. А часть у Ксьяна, его разделили.

— Ты поэтому там охотился? Чем тебе маленькое лихо не угодило?

— Да ничем. Пусть не валят с больной головы на здоровую. У нас с лихачем был договор, да только Ксьян пронюхал, орола этого толстого на нас натравил. Меня защищают амулеты отца. — Невзирая на дождь, Влад отогнул воротник куртки, показывая связку разноцветных подвесок на толстой цепочке. — А мальцу башку снесло.

Интересная картина, особенно если учесть, что орола староста сам же и казнил. Напрашивающийся вывод прост, что бы ни хранилось у ведьмаков — это секрет. И ради его сохранности будут убивать.

— По отдельности части не работают?

— По отдельности это мусор. — Влад улыбнулся. — Предлагаю сделку, ты достанешь часть у Ксьяна, я у отца. Согласна?

— Предположим.

— Никаких «предположим». Просто сделай. Ведь тебе не надо объяснять, что поставлено на карту.

«Нет, не надо. И неважно, что здесь происходит, мое дело — Юково».

— Сделаю. Куда принести?

— В хижину охотника, это на южном склоне Сосновой, иди от стёжки к югу по самой широкой тропе, не промахнешься. — Влад остановился и заглянул мне в лицо, глаза мужчины стали серьезными. — Завтра на закате.

— Хорошо, — как велел целитель, согласилась я. — Только уж, извини, страшно, — и это было правдой, — брать в руки принадлежавшее святым. Какова цена касания?

— Цена не для тебя. За полученную силу ответят другие. За силу рода род и расплатится. — От улыбки вокруг карих глаз собрались морщинки. — Артефакт вытянет силу из будущего. Из потомков. Из детей. Как думаешь, почему я такой? Чем в свое время воспользовался отец?

— Дети? — Внутри что-то дрогнуло. — Артефакт заберет силу детей и передаст нам?

— Посмотри на это иначе — совсем необязательно их заводить.

— Ну, а если… — Я запнулась. — Ты уверен, что у тебя нет детей?

— Ну, — Влад усмехнулся, — почти.

И именно увидев эту усмешку, я приняла решение.

— Твой отец сказал, что человеку артефакт не поможет.

— Он не знает наверняка. — Влад приобнял меня за плечи, как старого друга, и все это потому, что я человек, посторонний, незнакомый, но человек. — Ты в деле?

— Да. — Коснувшись влажной куртки, я разжала ладонь, и камешек скатился в широкий карман охотника. — Будь уверен. Только вот…

— Что?

— Твой прадед-кузнец грозил нам песками и о нехороших ночах говорил. Я мало что поняла, прости, но оставаться совершенно не хочется.

— Брось, плохие ночи не так часты, как квохчут старики. Да, эти ночи опасны для людей. — Я подняла брови. — Но не бойся, отец предупредит, всегда меня предупреждает, а я тебя. — Мужчина достал телефон. — Диктуй номер.

Я продиктовала. Теперь мы могли предостеречь друг друга или завести в ловушку.

Ночь я провела в кафе, ловя на себе усталые, удивленные или плотоядные взгляды водителей. Выпила литра два чая и десять раз сбегала в туалет. Получила три неприличных, два льстивых и одно непонятное предложение.

Ни Мартына, ни Пашки я так и не дождалась — звонки на мобильники проходили, но трубку мои спутники брать отказывались. Девушку за стойкой бара сменила полноватая женщина с синими волосами, я купила горячий бутерброд с неизвестным мясом, и от меня еще на какое-то время отстали.

К тому времени как над лежащими на горизонте горами поднялось красное солнце, я поняла — никто не придет. Осталось решить, что делать дальше. Целитель и змея могли как выслеживать Влада, так и сидеть в подвале у его отца. В этом случае я ему не завидовала.

Выбор невелик: слоняться по Подгорному или исчезнуть, третьего, как говорится, не дано. Единственное место, куда можно пойти, лежало в паре часов ходьбы на запад.