– Ах, – пискнула я, отшатнувшись в глубину комнаты.

– Да, и все-таки вы сделали хороший выбор, – проурчала Белдонна. – Ведь, несмотря на все недостатки, ваш будущий муж чертовски красив, правда ведь?

– Ага, – пролепетала я, поворачиваясь к зеркалу, чтобы удостовериться, что все еще являюсь принцессой Альбиной, потому что на прежнюю Машу, будь она хоть во что одета, такой мужчина и не посмотрел бы. Теперь же я была само воплощение изысканности, нежности и шарма.

В эту минуту дверь отворилась, и вошел король.

– Ну что, дочь моя, – важно сказал он, – ты готова к венчанию?

– Наверное… да.

– Вот, возьми букет, – вслед за Степаном Котейном вошла леди Сомилла, она держала в руках букет из белых лилий, источающих немыслимый аромат.

Взяв меня под руки, король и его любовница устремились вниз, где уже поджидал свадебный кортеж. Наше появление восприняли радостно, все захлопали в ладоши, выкрикивая поздравления. У меня же вся кровь отхлынула с лица, едва я увидела жениха. Лорд Тетомн стоял возле своей кареты, его окружало несколько мужчин. Теперь я смогла хорошенько разглядеть высокий рост мужчины, его ровную осанку, широкие плечи, чистое лицо. Не смея поднять голову, я пошла в направлении своего кортежа, к белой лошади, что стояла, запряженная в белую карету с синими и розовыми лентами, развевающимися на ветру, а также всю в цветах. Помогая мне взобраться на ступеньку, король подмигнул.

– Ты молодец, Альбина, на сей раз сдержала свое обещание.

Как только мой папа отошел, в карету рядом со мной сели две девушки, красиво наряженные в розовые платья.

И вот мы выехали за ворота замка. Я все время вертела головой туда-сюда, чтобы рассмотреть пейзаж, что открывался перед взором. По сути, там не было чего-то необычного, такое же поле, как я видела не раз, вдалеке темнела полоска деревьев. Но когда мы въехали в лес, я с восхищением выдохнула:

– Как красиво!

Теперь мы ехали по белому песку, которым была усыпана дорога, слева и справа стояли сосны, их стволы были такими толстыми, что потребовалось бы человек пять или шесть, чтобы обнять. Пахло хвоей и ароматом расцветшей сирени, которая росла здесь в изобилии. Дальше над нашими головами сомкнулся шатер из дубовых веток, полностью заслоняющих солнце. Было что-то зловещее в их поскрипывании. Я мысленно содрогнулась, подумав о том, что, может быть, мне всю жизнь придется провести в такой чащобе, или вообще, среди чужих людей.

Вот впереди дорога запетляла, стало светлей, и мы выехали на поляну, окруженную со всех сторон стеной леса. С удивлением я увидела озёрную гладь, в которой отражались деревья. А еще от берега и до середины водоема, к маленькому островку, на котором стояла церквушка, был проложен мост.

– Вот мы и приехали! – услышала я зычный возглас короля. Затем все начали сходить из своих повозок. Девушки быстро поспрыгивали и помогли мне стать на землю.

В эту минуту на церквушке гулко ударил колокол. Лорд Тетомн со своей свитой первыми ступили на мост, мы пошли за ними. Теперь меня под руку вел отец, как и полагалось.

– А почему венчание происходит здесь? – спросила я, удивляясь, что если мой отец король, то разве нет какого-то величественного храма, чтобы мне повенчаться там, потому что то помещение, куда мы шли, выглядело странно, словно давным-давно пребывало в запустении.

– Потому что здесь безопасно, – сказал Степан Котейн.

Когда мы подошли совсем близко, я увидела, что церковь построена из дерева, в окнах не было стекол, стены почернели и замшели, а дверь и вовсе покосилась. Но как только я ступила на порог, тут же поменяла свое мнение.