Въехав в большую хорошо освещенную пещеру, звери сами останавливаются возле длинного ряда крытых прилавков. На нас обрушивается гул голосов, шум повозок, еще какие-то непривычные и незнакомые звуки и запахи. Похоже на большой базар. И, по-видимому, это он и есть.

— Ну давай, перечисляй умения, — командует Гравас.

— Я студентка университета, специализируюсь на истории…

— Ладно, понял, — перебивает Гравас. — Значит, только по разговорной части… Ну, может, и найдется на тебя любитель поболтать, будешь ему истории рассказывать!

Усмехнувшись, он выходит из повозки.

Предательские ноги тотчас сами выводят меня следом за ним. Начинаю нервничать еще больше. Когда ж это закончится? Если дело так дальше пойдет, я вообще не смогу сбежать!

Похоже, придется договариваться с тем, кто меня купит… Надо же, меня продают! Эта мысль заставляет вздрогнуть всем телом. А если покупатель захочет творить со мной что ему вздумается?! Фу, гадость какая! Я ведь не знаю обычаев этого мира, мало ли что тут делают с пленницами…

— О, мэтр Гравас, приветствую! — слышится радостный возглас, и к нам подбегает здоровенный толстяк в вышитой блестящими нитками накидке. — Новенькую привезли?

— Студентку, — кивает Гравас, отворачивается и уходит прочь, бросив через плечо: — Говорит, истории разные знает!

В этот же миг чувствую, как с моих ног будто упали невидимые цепи, и я могу идти свободно. Но ручища толстяка уже крепко держит меня за запястье.

— Студентка, значит… — деловито бормочет толстяк, таща меня к большому помосту. — Вот здесь, значит, будешь стоять, пока не скажу, что можно подниматься. Главное — не дергайся и не устраивай истерику. А то знаем мы вас…

Но мне не до истерики — шокирующая реальность вокруг едва-едва уместилась в голове. Мозг работает так, что скоро дым из ушей повалит. Лихорадочно перебираю варианты событий. Пытаюсь найти способы бегства.

Так, Гравас ведь сказал, что если я окажусь совсем неподходящим товаром, то меня отпустят на все четыре стороны?

Значит, нужно прикинуться полностью ущербной…

Погрузившись в мысли, не сразу замечаю, что рядом выстраивается целая очередь из девушек. Внешне они все очень разные, одеты тоже по-разному. Тоже похищенные, как я?

Мелькает шальная мысль сговориться и поднять восстание, но сразу отказываюсь от этой идеи — большинство выглядят напуганными, а еще все они разговаривают на непонятном языке. К тому же сейчас сбегать бессмысленно — допустим, даже если удастся скрыться от похитителей, куда дальше-то идти? На таком морозе я и часа не протяну. Здесь хотя бы относительно тепло.

Нужно понять, какие тут вообще шансы выжить.

Оглядываюсь по сторонам, пытаясь уловить все детали, которые помогут в дальнейшем. В толпе, наполняющей базар, в основном мужчины — рослые, крупные. И непривычно мало женщин. Но те тоже по габаритам не уступают. Я и впрямь выгляжу на их фоне какой-то миниатюрной худышкой, хотя при своем росте в метр семьдесят пять и вполне средней комплекции никогда раньше не чувствовала себя меньше других.

Вдруг возникший ниоткуда толстяк снова хватает меня за руку и тянет на помост:

— Давай, становись! И старайся быть милой!

Сейчас я тебе постараюсь! Надеюсь, не найдется ни одного желающего связаться с такой неадекватной, какую я сейчас начну изображать…

Выскакиваю на помост и начинаю орать все, что приходит в голову:

— Я настоящая принцесса! Если вы меня купите, то разрешу целовать мои ноги! Но только после того, как докажете профпригодность!

Бредогенератор в голове пашет на полных оборотах, чушь становится все более витиеватой. Вижу, как столпившиеся у помоста мужчины переглядываются, пожимают плечами и начинают расходиться.