– Эви! – меня нагнали Мирта с Марикой, с которыми мы сдружились практически с первого дня пребывания в пансионе.

– От пожара бежишь? – поддела последняя. Ох, и знала бы она, насколько опасно близка оказалась к истине.

– Не могу больше там находиться. Слишком противно скользят масляные взгляды «женихов» по мне, – озвучила полуправду, шагая вперед по дорожке парка и увлекая подруг к реке. Ведь если неприкрытый интерес приглашенных кавалеров я пережить могла, то встречу с заинтересованным драконом – уже нет.

– Так ведь их именно для этого на выпускной бал пансионата и приглашают, – с усмешкой напомнила Мир. – Чтобы каждый желающий мог выбрать себе жену по вкусу и по возможностям. Пансион благородных девиц – лучшее место для поиска будущей хранительницы очага! – она с чувством процитировала слоган нашего заведения, которым преподаватели оправдывали все, чему нас за закрытыми дверьми обучали.

– Сердечность и добродетель! – подхватила Рика, и мы втроем прыснули от смеха.

– Я им не подхожу, – покачала я головой. – Поэтому прямо сейчас вы поможете мне пройти ритуал посвящения.

– Эв, ты уверена? – напряглась Мирта, ее походка чуть сбилась, но быстро выровнялась. У моих подруг вообще все получалось идеально, не то что у меня.

– Стать алхимиком – серьезный шаг…

– И необратимый…

– Я все давно решила, – перебила подруг. – А сейчас лишь уверилась в правильности своего выбора. И как много затребует квинтэссенция за этот дар, мне неважно.

Только так я, простой человек, смогу помогать попавшим в беду людям и не дать саму себя в обиду.

2. Глава 2

Берег реки встретил безмолвием. Основное действо происходило в здании пансионата – там лучшие женихи королевства присматривали себе невест, здесь же даже природа словно уснула, всеми забытая и оставленная. Я подобрала с земли веточку и принялась вычерчивать в нужном порядке глифы, которые еще в свой первый год обучения подсмотрела в старинном трактате. Именно он меня и спас тогда, когда жизненно важно было обрести опору и понять, как быть дальше.

Неприметную книжицу в потрепанном кожаном переплете я обнаружила в библиотеке, где частенько скрывалась от навязанного общения с шумными воспитанницами. После истории с Роуз и Алестером* (*о тех событиях можно прочесть в книге «Не та истинная. Руки прочь от сестренки, чешуйчатый!») я чувствовала себя старше каждой из них как минимум на жизнь и подростковые забавы не разделяла. Чтение труда неизвестного мне алхимика стало истинным спасением. Благодаря этому я увидела выход для себя и получила цель на ближайшее будущее.

Итак, знаки пяти элементов были выведены с идеальной точностью. Огонь, земля, воздух, вода и растения – все они заключены были в печать квинтэссенции, пятого элемента, что мог видоизменять все сущее. Я недолго полюбовалась получившейся гексаграммой и положила поверх каждого глифа соответствующий элемент. Единственная загвоздка случилась с огнем, но меня выручила Мирта. Эта удивительная девушка каким-то образом умудрялась таскать с собой ворох сомнительных с точки зрения уместности вещиц даже в самый разгар бала. Подруга выудила из бархатной сумочки огниво и передала мне. Бережно я уложила приспособление на нужное место и зашептала:

– Станет тайное явным и наоборот, вода наконец примирится с огнем, воздух обернется твердью, а земля – зыбью. Прими, квинтэссенция, в свои объятия потерявшуюся душу, ищущую путь, даруй, свое покровительство, силу, защиту и прими в ответ равноценную плату, отданную добровольно…

Я шептала заклинание, повторяла его раз за разом, пока не заметила, что все вокруг незримо изменилось. Воздух как будто сделался гуще, краски поблекли, застыли деревья, будучи не в силах пошевелить и листиком, а девочки превратились статуи самих себя.