Мысли кружились как сумасшедшие, пока дракон вёл меня по привычному маршруту к тронному залу. Я гадала, что там увижу. Неужели кто-то посмел бросить Герарду вызов? И победил?

Глубоко вдохнув, я толкнула тяжёлую дверь и вошла в зал.

На меня уставились шесть пар немигающих глаз с вытянутыми зрачками. Наверное, я бы икнула, если бы смогла, но в горле словно ком застрял. По напряжённому лицу Герарда я поняла, что он меня сюда не вызывал, а теперь лихорадочно пытался понять, кто и с какой целью это устроил. Я не представляла, чем оправдать своё появление, но хуже того — генералы и не поняли бы объяснений на моём языке. Герард осмотрел меня с ног до головы, видимо, искал проблему. Стало неуютно в простеньком платье, которое я носила в своей комнате. На боку юбки у него было пятно, которое я так и не смогла отстирать.

Я попятилась и прижалась спиной к двери, попыталась нащупать ручку.

— Стоять, — приказал Герард и кивнул влево.

Я послушно сделала пару шагов, освобождая проход.

Герард отдал несколько коротких распоряжений, которые я не смогла перевести, и генералы проследовали к выходу. Каждый окинул меня на прощание холодным презрительным взглядом.

— Кто посмел? — только и спросил Герард, едва дверь за ними закрылась.

Я беспомощно пожала плечами.

Сейчас я чувствовала себя анонимным посланием. Стоило признать — успешно доставленным. Что бы в нём ни содержалось, намёк король понял, и он ему явно не понравился.

Герард потёр лоб, устало опираясь рукой о стол.

— Что мне делать? — прошептала я. В большом полупустом зале он легко услышал меня.

— Я решу это проблему, — отозвался он.

Потёр руками лицо, выпрямился, широко и приветливо улыбнулся, словно я только что вошла в зал.

Больше всего на свете мне хотелось броситься на него с кулаками и потребовать объяснений. Что мне угрожает? Кроме всего остального… Жёлтые глаза Герарда засияли, как два маленьких солнца, и, как и во все остальные дни, я невольно улыбнулась в ответ. Удержаться было невозможно. Подошла к столу. Собралась выразить ему моё негодование, но он не дал собраться с мыслями. Схватил меня за руку и потянул ближе.

— Сядь, пожалуйста.

Несколько секунд он внимательно рассматривал меня, а я изо всех сил старалась дышать ровно и не выдавать смущения. Расправила юбку, стряхнув с неё невидимую пылинку. Догадывалась, что Герард что-то задумал, но знала его достаточно, чтобы понять — он не расскажет просто так, пока не подведёт разговор к нужной теме, как будто случайно.

— О чём ты хочешь поговорить сегодня? — сдалась я. От облегчения наступило бессилие.

— Я не знаю, — лукаво улыбался он. — У тебя есть предложения?

— О твоей семье?

Предложение вырвалось само собой. Всю ночь я размышляла о покинутом доме. Герард покачал головой.

— У меня нет таких привязанностей. Я смутно помню женщину, которая родила меня. Отца никогда не знал.

— Почему?

Впрочем, я и сама догадывалась — почему. Женщина здесь не имела права на семью. Исполнив свой сомнительный «долг» с одним драконом, её передавали следующему. Детей воспитывали коллективно, в основном те, кто уже не мог приносить потомство. Даже в мыслях это казалось мне жутковатым.

— Позже я был не один, — добавил Герард, словно хотел успокоить меня. Наверное, снова догадался о мыслях по выражению моего лица. Я часто озвучивала их ему. — У меня был брат, та же мать, другой отец.

— Он тоже живёт здесь?

— Нет, его больше нет.

Показалось, что я уловила новый эмоциональный оттенок в его голосе — нотку грусти, и поняла, что задела нечто, что ворошить не стоило.