Кассио сидел спиной к лошадям, развернувшись к Вике лицом. Содрав штору, отделяющую девушку от его крысиной физиономии, он тараторил, лихорадочно поблескивая глазами:

– Ох, повезло тебе девка, сам не могу поверить как.

Он мечтательно уставился в небо, поминутно поправляя тесный воротник камзола. Алчные мысли в его голове стаей бродячих собак толкались, налетали одна на другую.

Он счастливо облизнулся:

– Ты представляешь, кто тебя купил?! Сам лорд Вильгельм, король драконов…

Вика никак не отреагировала на сомнительную радость. Стать чьёй-то покупкой в свои 18 лет она точно не планировала.

– Эх, девка. Если ума у тебя хватит, в золоте, в сытости проживёшь. Я тебя научу!

Он хитро оглядел Вику придвинулся поближе, она не дала ему начать лекцию, огорошив просьбой:

– Я пить хочу.

Он отмахнулся. :

– Потом попьёшь.

Приедешь во дворец, притворись, что память потеряла. Прям что не спросят, так и говори: от страха потеряла память. Помню только, что я принцесса индийская. В смысле не я а ты. Ну, ты поняла?

– Так себе идея.

– Ой, чтоб ты понимала. Небось видела сегодня, как с рабами обращаются. Слышала, как хлысты свистят. Вот радуйся, что я тебе такого хозяина сыскал. Не представляешь, какие он деньжищи за тебя отвалит.

Вика сидела в конуре паланкина. Внутренняя жёлтая обивка создавала ощущение, что она в бочке с мёдом. Прогретая солнцем ткань, соломенный тюфяк – всё плавилось от жары.

– Я пить хочу.

– Да где я тебе возьму сейчас воды?

– Кассио, расскажи мне, что за превращение я видела. Мой хозяин это ведь не человек?

– Видать здорово тебя укачало-то. Лорд Вильгельм дракон. Самый богатый, самый властный дракон . Король, одним словом.

– Как это. Не понимаю.

– Что там понимать. Высшая каста. Вот ты можешь превратиться в дракона? Нет. Значит ты недосущество. А он может не только превратиться, но и жаром спалить целую деревню.

– Ну, и что тут хорошего? Летающий монстр. Чем он лучше просто человека.

– Кто сильнее, тот и лучше.

Кассио непрестанно дёргался, от возбуждения и от корысти не мог усидеть на месте.

– Лорд Вильгельм своенравный, характер лютый. Смотри, не зли его. Что скажет, делай беспрекословно. Говорят, он неугодных скидывает в море. А непокорных любовниц ест на завтрак. Торговец заржал, довольный своей шуткой.

– А ещё слышал, некоторые девушки входили в его опочивальню, а потом исчезали навсегда. Больше их никто не видел!

Работорговец многозначительно завращал глазами.

– Кассио, говори конкретнее. Зачем он меня купил.

– Не прикидывайся. В любовницы он тебя купил. – То есть как редкую краденую зверушку из Индии что ли?

– Вот что у тебя в голове. Короче, твое дело быть ласковой и покорной.

Вика надоела ему, он отвернулся. Неожиданно резко повернулся снова, хлопнул себя по лбу:

– Тебе же имя надо придумать!

Он потёр виски, весь задёргался:

– Ни одного в голову не лезет. Кто знает, как там баб зовут в тех Индиях.

Вика совсем не хотела участвовать в этом фарсе, но пустить на самотёк фантазию Кассио не позволила. Индийских имён Вика не знала. Ей первое на ум пришло имя из какого-то латиноамериканского сериала. "Латифа".

– Может, Латифа? – предложила идею Кассио.

– О! Да ты голова, то что надо! – Кассио произнёс имя несколько раз, перекатывая его на языке как мармеладку:

– Хорошо придумала. Значит ты – Латифа.

Вика вздохнула : " Здравствуй, мой новый ник Латифа".

Работорговец на время угомонился, отцепился от Вики-Латифы, девушка вернулась к своим мыслям.

Её очень удивило, когда в порту дракон снял с неё маску и воскликнул "Ты?! " В смысле, ты? Разве мы могли быть знакомы