– У вас тоже есть деление на дома? – приподнял бровь эльф.

– Нет. Хотя есть что-то подобное в верхах власти. Наверное, это у всех так.

– Расскажи мне о своем мире! – попросил Сорантаэль.

Все это было сказано мягко, без малейшего намека на иронию, которую я ожидал, без насмешки. Весь мой боевой пыл угас. Но тут я замялся. Ну что я могу рассказать? И стоит ли это делать? Тем более что я сам не очень-то хорошо знаю все хитросплетения моего мира.

– Не стесняйся! – посоветовал Сорантаэль, заметив мои колебания. – Расположись поудобнее, угощайся фруктами и этим замечательным легким вином. Может так статься, что я знаю что-то о твоем мире, и нам легче будет найти решение о твоем будущем. В том случае, конечно, если ты захочешь туда вернуться.

Захочу ли я? Да я мечтаю об этом! Надо быть совсем уж безбашенным и оторванным, чтобы сломя голову ринуться в новый мир, о котором ничего не знаешь и ничего в нем не понимаешь. Причем ринуться, разом разорвав множество связей в своем родном мире. Поэтому просьба Сорантаэля показалась мне уже не такой странной.

А ведь логично. И почему это здешние ребята могут подвести под все убедительную базу? Может, потому что длительная жизнь оттачивает мастерство полемики? Кстати, а насколько эта их жизнь длительна?

– Можно предварительно вопрос задать? – осторожно осведомился я.

– Можно.

Сорантаэль, откинувшись на спинку плетеного кресла, полностью расслабился в предвкушении долгой и обстоятельной беседы. В его руке оказался один из бокалов, наполненный золотистым напитком. Второй бокал проехал по столику в моем направлении и замер возле моей руки. Я взял его за тонкую ножку и посмотрел на свет. Вверх поднималось множество маленьких пузырьков.

– Это наше лучшее вино, – проинформировал меня Сорантаэль. – Никто, кроме нас, не может его даже попробовать.

– А мне вы, значит, все же оказали такую честь, – хмыкнул я.

– Но ты же эльф, – улыбнулся Сорантаэль. – А следовательно, один из нас. Но мне кажется, что ты хотел меня спросить о другом.

– Какова продолжительность жизни вашего народа? – задал я вопрос в лоб.

Эльф замер. Этот вопрос был для него неожидан. Он внимательно всматривался в меня.

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Это у вас тут такая манера отвечать вопросом на вопрос?

– Каждый сам выбирает время, когда захочет уйти, но тогда и только тогда, когда выполнит свой долг.

– Долг? – Моя правая бровь поползла вверх.

Так у них тут еще и долги есть. Какие и перед кем?

– Почему ты задаешь такие странные для эльфа вопросы? – Сорантаэль напряженно выпрямился и впился в меня пытливым взглядом.

– Наверное, потому, что я не всегда был эльфом, – решился я на откровенность.

Сорантаэль несколько долгих мгновений сверлил меня взглядом. Было видно, что эта моя фраза для него сродни шоку.

– Ты не лжешь, – вынес наконец он свой вердикт. – Объясни, как это получилось.

– Если бы я еще знал – как, – вздохнул я. – Зашел в один лес в родном мире, а вышел в другом лесу, и даже не в родном мире, и даже не в родном обличье. Так понятно?

Повисло долгое молчание. Сорантаэлю, видимо, надо было отойти от неожиданного удара пыльным мешком, предательски нанесенного из-за угла.

– И кем же ты был до этого? – посопев носом, спросил он. – До того, как вошел в лес.

– Человеком, – тихо ответил я.

Слабое икание, донесшееся из кресла Сорантаэля, подтвердило, что он обладает хорошим слухом. Эльф нервно схватил кувшин, набулькал себе полный бокал и залпом выпил. Потом он с каким-то остервенением схватил экзотический фрукт и впился в него зубами.