Сергей вернул телефон в карман и устало опустился на стоящий возле стола стул. Родную кухню застила мутная пелена.

– Что сказали, Серенький? – Голос Евы натянулся, как гитарная струна.

Сергей тряхнул головой. Взгляд прояснился, и обнаружилось, что Ева сидит, привалившись спиной к дверце кухонного стола.

– Что сказали?

Врать не было смысла.

– Нашу дочь похитили. И отпустят, только если я выполню одно задание.

– А если откажешься? – Ева с трудом поднялась на ноги.

Сергей только руками развел.

– Значит, выполнишь, Сереженька!

Ева менялась на глазах. Такой категоричной он ее никогда раньше не видел. Она всегда была женщиной при муже, за которым остается решающее слово. При добытчике и защитнике… А теперь ни слезинки в глазах. И отвердевший подбородок! Разве лишь губа прикушена…

– Для этого придется идти в Зону…

– А то ты, Сережа, в нее никогда не ходил! Или будем рисковать жизнью нашей дочери?

Как меняет женщину материнский инстинкт!..

Сергею вдруг пришло в голову, что такая Ева, случись с мужем беда, и сама не пропадет, и дочку вырастит…

– Что ты молчишь? – в голос Евы проникла с трудом сдерживаемая ярость.

Причины для размышлений не было.

– Я выполню это задание. – Сергей решительно поднялся со стула. – Собери мой рабочий рюкзак. Жрачки дня на три. Вряд ли я задержусь в Зоне дольше. Думаю, уже к ночи надо будет отправляться. А я поехал к работодателю. – И добавил: – Все будет хорошо, Евушка!

Голос его прозвучал уверенно, хотя в душе никакой уверенности не было и в помине.

К заданному бесполым голосом времени сталкер-исполнитель уже сидел перед знакомым столом в знакомом сарженском особняке.

Надо отдать должное Мамонту, тот ничем не продемонстрировал своего превосходства. И даже не упомянул, что предчувствие его не подвело и они в самом деле виделись при первой встрече не в последний раз.

– Я передумал, – сказал исполнитель.

Он ждал, что заказчик спросит что-нибудь типа «С чего это вдруг?».

Но тот просто кивнул, закуривая очередную «капитанблэчину»:

– Я рад, Бустер. – И продолжил: – Теперь, думаю, самое время дать более подробную информацию. Дело в том, что, как мне удалось узнать, именно вас считают самым большим специалистом по Ваське. И почему Вера, решившись на такое путешествие, не обратилась к вам, мне неясно.

– Так бы я с нею и пошел!

– Пошел бы. Деньги не пахнут!

– Сколько ей лет, Мамонт?

– Девятнадцать. Совершеннолетняя уже… Зато, думаю, ясно, почему к вам обратился я и почему так… упорно добиваюсь, чтобы именно вы отправились к дочке на выручку.

– Да уж, весьма упорно добиваетесь! – не удержался Сергей. – Но как отец отца я могу вас понять…

– Вот и славно… Продолжим. Несмотря на вашу… э-э-э… определенную несговорчивость, я оставляю условия договора прежними. Вы получите ранее оговоренную сумму, если выполните задание. Вашу дочь вернут домой живой и здоровой. Сегодня же.

– А если я опять передумаю?

Аркадий Михайлович виновато развел руками:

– Тогда вскоре получите ее по частям. А в паре с нею и жену. Думаю, вы прекрасно понимаете, что спрятать их от моих людей вам не удастся. – Взгляд Мамонта сделался жестким. Как при первой встрече…

– Но это же беспредел, Мамонт!

– Конечно, беспредел, Бустер. Но, повторяю, у меня в этой ситуации нет другого выхода. А помимо прочего я – бизнесмен. Наша работа, да будет вам известно, не предполагает мягкости.

«Коготок увяз – всей птичке пропасть, – обреченно подумал Сергей. – Сталкерам надо быть холостыми и бездетными».

– Хорошо, Мамонт, я все понял. Что ж, берусь выполнить ваше задание. Только я не хожу в Зону один, в последнее время меня сопровождает помощник.