В этот момент мои тщетные раздумья прервал какой-то шум.

Что-то двигалось в ветвях наверху. Шум все приближался. И тут что-то хрустнуло справа по курсу, аж в глазах потемнело! Мое воображение подсказало мне, что источником звука могло быть большое тяжелое существо. Мне стало не по себе. Ну точно. Ползет инвалид на пять тысяч тонн, мир ломает. У меня не было оружия. Я же пошел на охоту, знаете. Как англичане ходят на охоту: наблюдая ее с дивана, по телевизору. Я вообще никогда не носил оружия при себе. Во время подготовки к полету на Марс мои друзья настаивали на необходимости взять с собой целый арсенал, но мне удалось убедить их, что в глазах местных жителей отсутствие оружия будет верным свидетельством моих мирных намерений. Придурок такой. Очень наивен я, не по годам. Впрочем, даже в случае нелюбезного приема у меня не будет шанса в одиночку завоевать целый мир, как бы я ни вооружился.

Неожиданно к шуму и треску добавились ворчание да вскрики, по которым я понял, что надо мною находятся несколько существ. Кто преследовал меня? Еще инвалиды? Да я и после первого-то был еле живой. Я нелепо застыл с поджатой к груди ногой, точно сам пребывал на биологической стадии развития между обезьяной и человеком. И слушал, и слушал, полнясь невиданной местью и жаждою справедливости… Не потерпевший вынужденную посадку космонавт-демонстрант, а дух Робин Гуда.

Ну картина маслом. Разумеется, даже у таких стойких людей, как я, имеются проблемы с нервами, и кто упрекнет меня в том после всего, что я перенес в последнее время? Все-таки после известного усилия я сообразил, что ночь зачастую искажает звуки и эти подобия совершенно неожиданно множатся, вроде негодных копий, оттискиваемых неисправной машиной. Мне доводилось слышать вой и визги койотов по ночам в Аризоне. На слух казалось, будто возле моей палатки их собралась целая сотня, между тем я знал совершенно точно, что их только двое.

Однако сейчас не приходилось сомневаться в том, что этот шум производило несколько гигантских существ. Судя по звукам, они быстро приближались ко мне, по пути резво ломая ветки. Я, правда, не был уверен в том, что они преследуют именно меня – может, у них такая зарядка для тонуса, – но подстраховаться не мешало.

Мне хотелось быстрее добраться до мостика внизу, чтобы встать на ноги. Но прыгать было высоко, а ветвей, по которым я мог бы спускаться, не нашлось. Хорошо, что у меня остались стропы с брошенного парашюта. Я размотал их с пояса, закрепил одну за сук, крепко ухватился за петлю руками и приготовился прыгнуть со своего насеста. Тут же возня наверху затихла, эти тоже затихарились… и совсем рядом послышался зловещий шум чего-то тако-о-го…

Ой, оно было не только в тысячу раз грузнее меня, не только спускалось прямо ко мне – а я видел, как крушатся под этакой тяжестью ветки, – но еще и не желало быть обнаруженным, дышало вкрадчиво. Дышало этерификационно, получало сложные эфиры из кислот и спиртов. И не ленилось. Как паровоз на ходу. Из первых. Вонючих. С искрами.

Я притушил намечавшийся во рту вкус соленой оливки и, молнией скользнув вниз, пролетел не менее пятнадцати футов до мостика – и только там услыхал над головой страшный крик.

Страшный, колеблющийся, забиравшийся все выше, полутонами наверх, выше, выше, так высоко и так резко ударил, что вдруг пропал. Ушел, видимо, в ту частоту, которая уже мною не воспринималась. Я поднял голову, обнаружил, что из глаз хлещут слезы и до рези отзвук этого вопля еще колдует в ушах – показалось, что из них даже кровь полилась: горячо стало, – и… Ничего особенного не случилось.