Очень скоро они вышли на широкую поляну, скорее даже в неглубокий овраг. Откуда-то из камней тек ручеек и собирался на дне оврага маленьким озерцом.

Над озерцом склонился человек.

Гномы резко остановились. Человек пил воду из жестяной кружки. Лица его не было видно. Мужчина, одетый во все черное: и рубаха, и штаны, и плащ, и сапоги – все. На земле валялась черная кожаная котомка. Рядом с ней – деревянный посох. Даже посох был черным, из отполированного ореха. Мужчина поднял голову и быстро взглянул на них. Южанин с загорелым лицом, обожженным ветром и солнцем, с выгоревшими – почти серебристого оттенка – волосами. Серые глаза-буравчики сверкнули раз, и незнакомец вновь отвернулся. Ежедневно сотни таких путешественников проходят по этому краю. И все-таки Джайр почему-то знал, хотя видел мужчину лишь мельком, что он не обычный путник.

Спилк тоже заподозрил неладное. Седт быстро оглядел свой отряд, будто бы желая убедиться, что их действительно девять (девять на одного – неплохой расклад), потом почему-то уставился на Джайра. Ему явно не нравилось, что незнакомец видел их пленника. Спилк еще мгновение колебался, потом шагнул вперед. Гномы с Джайром направились следом.

Гномы молча прошествовали к дальнему краю озерца; все это время они не сводили испытующих взглядов с незнакомца. Тот вроде бы их и не замечал. Спилк наполнил из ручейка свою флягу и принялся жадно пить. Один за другим гномы последовали его примеру – все, кроме Слантера, который остался стоять рядом с Джайром. Долинец взглянул на него и увидел, что гном, не отрываясь, смотрит на незнакомца. И во взгляде его мелькнуло что-то непонятное, что-то похожее на…

Узнавание?

Незнакомец резко вскинул голову и внезапно встретился взглядом с Джайром. На этот раз глаза мужчины были спокойны и словно пусты. Лишь мгновение он смотрел на долинца, потом повернулся к Спилку.

– Далеко направляетесь? – спросил он.

Спилк выплюнул воду.

– Не суй нос не в свои дела.

Незнакомец пожал плечами. Он, не торопясь, допил, потом наклонился и убрал кружку в котомку. Когда он снова поднялся, в его руках уже был черный посох.

– А этот долинец действительно так опасен?

Гномы угрюмо уставились на него. Спилк отшвырнул свою флягу и, схватившись за палицу, медленно обошел озерцо, пока не встал лицом к лицу с незнакомцем.

– Ты кто такой? – прорычал он.

И снова мужчина в черном пожал плечами.

– Тебе это незачем знать.

Спилк холодно улыбнулся.

– Тогда ступай-ка своей дорогой, пока еще можешь. Не твое это дело.

Незнакомец не двигался с места. Он как будто обдумывал сказанное.

Спилк сделал еще один шаг вперед.

– Я сказал: не твое это дело.

– Девять гномов-охотников идут через Южные земли и ведут с собой связанного долинца… будто свинью на бойню? Да еще с кляпом? – Незнакомец усмехнулся. – Может быть, ты и прав. Не мое это дело.

Он поднял свою котомку, закинул ее за плечо и зашагал прочь от озерца, мимо угрюмо глядящих гномов. Все надежды Джайра рассыпались в прах. А ведь ему показалось, что незнакомец хочет ему помочь. Долинец, мучимый жаждой, шагнул к озерцу, но Слантер преградил ему путь. Не отрывая взгляда от незнакомца, гном сжал плечо Джайра и отвел его на пару шагов в сторону от остальных.

И тут незнакомец остановился.

– Но с другой стороны, может быть, ты ошибаешься. – Он стоял всего лишь в полудюжине футов от Спилка. – А вдруг это как раз мое дело?

Он не сводил с седта спокойных серых глаз. Котомка соскользнула с плеча и упала на землю. Спилк уставился на него с недоумением и гневом. За его спиной остальные гномы тревожно поглядывали друг на друга.