— Идите, леди Морено, — произнес затем, — у вас осталось мало времени, чтобы доказать мне свою правоту.

Угроза в голосе была очевидна.

Катрина убрала салфетку с колен, аккуратно свернула, положила возле тарелки. Только после этого неторопливо встала.

На какое-то мгновение ей стало его жаль. Глава королевства, обладающий почти безграничной властью в Ареноре, богатый, могущественный… и одинокий. Сестра, которой все время скучно и которую волнуют лишь развлечения, платья и мужчины. Невеста, влюбившаяся в него за внешность еще в тринадцать лет, вероятно, преданная, но совершенно чужая. Двадцать приближенных к королю людей арестованы в ожидании приговора, не по подозрению, а после признания в измене. И Нэйтан, друг, поддерживающий и всегда находящийся поблизости последние десять лет…

— Нашу правоту, — сказала Катрина твердо.

После чего направилась к дверям, не дожидаясь ответной реакции.

***

Катрина решительно спускалась вниз. Стук каблуков по ступеням гулко отражался от стен. Настроение было приподнятое и даже боевое.

Последняя неделя походов сюда принесла много информации и для размышлений в том числе.

Катрина прекрасно знала, чем закончилась история поиска убийцы леди Анжелики Найлеро — останься в живых другие претенденты на трон, четвертый из них никогда бы не стал королем. Тем не менее, видя события прошлого и, по ощущениям, участвуя в них, Катрина волей-неволей испытывала волнение. За Нэйтана, за Эрика Финистера и его семью, хотя и знала, что Нэйт жив и здоров, держит ее в этот момент за руку, а король Эрик всего несколькими этажами выше решает государственные дела.

Но, даже осознавая все вышеперечисленное, Катрина не могла избавиться от чувства, что то, что произошло десять лет назад, кажется более реальным, чем то, что происходит здесь и сейчас, в настоящем.

— Ого, — немедленно отреагировал Нэйтан, стоило ей появиться в зоне видимости. — Кого идем убивать? Надеюсь, не меня?

— Не дождешься, — привычно и не зло огрызнулась Катрина. — Мы с тобой еще не закончили.

Нэйт рассмеялся.

— Леди Морено, вам не кажется, что такими фразами вы только вынуждаете меня тянуть время, а не закончить все поскорее?

Хотела ли Катрина, чтобы все на самом деле закончилось как можно скорее? Она больше не была уверена.

— Не паясничай, — сказала строго.

— Я же местный шут, — отозвался узник. — Я по-другому не умею.

Катрина назвала бы его кем угодно, но только не шутом.

— Кстати, — заинтересовалась она, — а у короля есть шут? Настоящий, — уточнила на всякий случай.

Будучи так называемой тайной гостьей для других обитателей королевского замка, кроме родных Эрика, Катрина понятия не имела, кто же эти самые «другие обитатели».

— А то, — ответил Нэйтан. — Все как положено. Кто же будет развлекать людей на приемах?

— Карлик? — заинтересовалась она. Ей еще не доводилось видеть карликов. Либо их в мире осталось слишком мало, либо они тратили все магические силы и деньги на постоянную иллюзию внешности.

Нэйтан поморщился.

— Смеяться над физическим недостатком других — дурной вкус, леди Морено. Гюнтер не самый высокий парень, но точно не карлик.

— Гюнтер?

— Угу. Отличный парень, — охотно поделился Нэйтан. — Его хотели казнить за то, что он открыто травил байки о короле и высмеивал его в одной из таверн столицы. Вот я и предложил ему работу — смеяться над его величеством официально.

— Кто бы сомневался, что ты, — пробормотала Катрина.

Нэйтан сделал вид, что не услышал, продолжил, как ни в чем не бывало:

— Между прочим, Эрик его очень ценит. Он у него по совместительству шпион: ходит в город, разведывает нам сплетни, что говорят, о чем сплетничают.