Если я что-то и вынес из путешествия по руинам древних, так это четкое понимание – я ненавижу руины древних! К концу второго дня от переплетения линий вновь начала кружиться голова.

Что хуже всего, наши поиски были бесплодны. Многочисленные боковые ответвления вели исключительно вниз.

Новый день шел как обычно. Мы исследовали туннель за туннелем, ответвление за ответвлением. Признаться, исследовали по большей части Бахал и Венг. Остальные шли следом за этой парочкой.

– Очередная лестница вниз, – констатировал Венг, выбираясь из довольно узкого лаза. Назвать это проходом язык не повернется.

Бахал макнул кисточку в висевшую на шее чернильницу и равнодушно нанес на стену небольшой крест, отметив новую неудачу. Венг поморщился. С его точки зрения, наемник портил руины древних. Зато сразу ясно, что этот ход мы уже проверили.

– Нужно было взять с собой хотя бы еще одного мага, – устало проворчал я, когда мы пошли дальше. Мне до смерти надоели эти подземелья. – Могли бы проверять два ответвления за раз.

– В долине не так много магов. Их едва хватает для защиты, – пояснил Венг. – Даже принцу приходится вставать в круг.

– Ха! Хотел бы я на это посмотреть.

– Заткнулись все! – зло и резко прошипел Бахал, поднимая руку. – Слушаем! Внимательно!

Мы прислушались. Поначалу я ничего не услышал, но затем издалека донесся какой-то металлически-шуршащий звук. И он приближался!

– Демоны! – С лица Бахала разом ушли все краски – звук он узнал. – Вот и не верь после этого в приметы!

Испуг наемника не походил на игру. Да и не замечен Бахал за глупыми шутками. Я против воли почувствовал, как в душе поднимается волна паники.

Этот участок туннеля был таким же прямым, как и прочие, но какие-либо боковые ответвления отсутствовали. Последнее такое осталось далеко позади. Звук приближался. Мы стояли на его пути.

Наверное, именно так чувствуют себя тараканы, попавшие в свет светляка мага, решившего ночью заглянуть на кухню.

– Вперед! Бегом! – прошипел Бахал. – Ищем боковой ход.

Странное решение, но спорить нет времени.

И правильное! Ход появился из темноты шагов через пять. А назад нам бежать метров сто, если не двести. Вроде бы ерунда, но кто его знает, как наше бегство воспринял бы этот странный шум.

Близкий шум!

– Мы его не проверили! – напомнил Венг, когда Бахал готовился шагнуть в коридор.

– Вот сейчас и проверим, – отозвался наемник, нырнув в темноту. – Отлично, тут есть поворот. Он сунулся дальше и чуть не застонал, когда светляк осветил завал. – Назад!

– Не успеем, звук рядом! – бросил я, быстро выглянув в туннель. Шуршание плавно перешло в скрежет и эхом отражалось по стенам. Что-то стремительно приближалось из темноты. Пустив ракету, можно было узнать, что именно. Но для самоубийства есть и более простой способ.

– Все сюда! Светляки потушить! Прячемся, сидим тихо и ни в коем случае не высовываемся «посмотреть». Дышим и то через раз! – прошипел Бахал, вжимаясь в оставшийся свободный пятачок пространства перед завалом.

С трудом, но мы все же поместились в оставшемся закутке. А поворот хода надежно скрыл нас от возможного чужого взгляда. Недружелюбного. Ибо дружелюбному тут взяться просто неоткуда.

– Прикусите что-нибудь, – тихо, устало и как-то обреченно посоветовал наемник. – Воротник или рукав. Думайте о хорошем, и ни звука!

Последовав совету, крепко впиваюсь в воротник кителя.

Металлический шелест окончательно перешел в скрежет. Словно по туннелю двигалась гигантская змея со стальной чешуей. Скрежет дошел до нас и внезапно пропал. Исчез! Повисла оглушающая тишина. Но облегчения это не принесло. Ведь это означает, что неведомое нечто сейчас в туннеле прямо напротив нашего убежища!