Я непонимающе уставилась на неё.

– О чём это ты?

Она налила себе воды из графина и залпом выпила весь стакан, шумно делая глотки. Никогда не видела её такой. Обычно мама экономит каждую каплю, добытую с таким трудом.

В нашем мире почти не осталось пресной воды. Реки и озёра исчезли, колодцы пересохли. Некогда пышные зелёные луга превратились в безжизненные пустыни.

Бог дождя – последняя надежда нашего мира. Он дарует нам дождь. Но это происходит настолько редко, что люди умирают от голода и жажды. Они молятся ему, восхваляют и надеются на его милосердие.

Милосердие – это сострадание, доброта, проявляемая одним человеком к другому. Но Демиан Гран не человек, а вампир. Ему нет дела до наших молитв.

Отдышавшись, мама промолвила:

– Демиан Гран хочет взять тебя в жёны! – завизжала она, как умалишённая. – Он прислал тебе подарок – сто бочек воды. Представляешь?

Я застыла в изумлении. Мне стало нехорошо. Голова закружилась, а в животе появился спазм. Сердце ушло в галоп, словно пыталось выбиться из груди. Перед глазами заплясали разноцветные пятна и всё вокруг расплылось.

– Что? – с трудом выдавила из себя. – Демиан Гран?

– Да, сам Демиан Гран собственной персоной! – повторила она ещё более возбуждённо. – Не зря я ему делала подношение. Из тысячи девушек он выбрал именно тебя. Нашей семье так повезло! Наконец-то, я смогу нормально помыться и напиться чистейшей воды, – облегчённо произнесла она, плюхнувшись на соседнее кресло.

– А как же моя свобода?

Её тонкие брови нахмурились, лицо налилось краской, прямые губы плотно легли друг на друга так, что исчезли.

– Забудь об этом.

Моё сердце замерло от ужаса, а из уголков глаз потекли слёзы от беспомощности.

– Я хочу стать свободной женщиной!

Мама вскочила с места одним рывком и больно сжала мой подбородок, заставляя взглянуть в её тёмно-зелёные глаза.

– Слушай меня очень внимательно, девочка моя, – прошипела она сквозь зубы. – Тебе удосужилась большая честь выйти замуж за самого влиятельного Бога нашей страны. И ты выйдешь за него замуж, несмотря ни на что. Будешь делать всё, что он захочет. Захочет, чтобы ты замяукала – замяукаешь. Захочет твоей крови – оголишь ему шею. Кивни, если поняла. – Разжала она пальцы.

Не судьба мне стать свободной…

Мама всегда была властной и жестокой, но сейчас она переступила черту. Её слова пронзили насквозь, как острый меч. Я старалась не показывать слабость, но глубоко внутри меня росло отчаяние. Страх овладевал мной всё сильнее и сильнее.

Вдох-выдох не помогал. Успокоиться не получалось.

Она точно моя мать?

Я медленно кивнула, стараясь подавить нахлынувшие чувства.

– Умница. От тебя сейчас зависит судьба всего нашего народа. Ты – единственная надежда Кортланда. Без тебя наш народ будет обречён. Только представь, как наши поля снова зазеленеют, когда над нашим городом пойдут дожди. Мы станем вторым государством, после столицы в изобилии урожая. Наша семья, наконец-то, станет богатой! Больше никто не посмеет смотреть на нас свысока.

Я досадно прикусила нижнюю губу, сдерживая бурю эмоций, что бушевали внутри меня. Мне не хотелось стать пешкой в игре за власть и деньги.

Мама продолжала говорить, не видя моего угнетённого состояния.

– Ты станешь благословением для Кортланда. Через две недели ты станешь кронпринцессой. Это самый лучший день в моей жизни.

«Это самый худший день в моей жизни», – мысленно пролетело в моей голове.

Как только за ней закрылась дверь, воздух с шумом ворвался в мою грудь, как будто до этого я не дышала.

Я крепко стиснула кулаки так, что ногти глубоко вонзились в кожу, и показались алые капли крови.