— Я слышала, вчера вы немало вспенили кровь нашему любезному Хардвину, эфри Вурцер, — вновь заговорила Маргит и подняла на меня холодный взгляд, с невероятным достоинством зачерпывая овсянку из глубокой чашки.

Черты её казались выразительными, но иссушенными сдержанным нравом: довольно полные губы сжаты едва не в ниточку, удивительно яркие голубые глаза прищурены. Как будто она заранее была настроена подозрительно ко всем моим словам.

— Так уж вышло. С его милостью, — я едва не добавила “драконьей”, — порой сложно общаться спокойно.

Графиня фон Вальд тихо усмехнулась.

— Жалеете, что кровь “любезному Харвинду” удалось вспенить не вам? — умело подцепила она Маргит.

Та лишь дёрнула плечом, явно подбирая достойный ответ. Но от него её спасло появление ещё одной эфри.

Мы с ней даже оказались чем-то похожи: такие же рыжие, чуть вьющиеся волосы, лёгкая россыпь веснушек по щекам. Другие же, что наверняка усеивали её плечи и грудь, она спрятала под высоким воротом бледно-розового, отделанного кружевом платья. Девушка почтительно приветствовала графиню книксеном и села напротив меня.

— Николь фон Тейх, — представилась звонко и жизнерадостно. — Так приятно встретить здесь уроженку родных земель!

Я взглянула на неё, опустив запястья на край стола. Это что ещё за новости? Но девушка смотрела на меня с такой искренней приветливостью, что стало даже совестно.

— Простите?..

— Просто среди тех, кто родился на землях вокруг Кифенвальда, рыжина, как у нас с вами, не такая уж редкость, — проговорила Николь уже не так уверенно.

— Если честно, я не помню, где родилась… — отговорилась я, не желая любезничать, а уж тем более откровенничать.

К тому же фамилия фон Тейх вдруг показалась мне знакомой, но откуда, я, по понятным причинам, вспомнить не смогла. Может, встречала когда-то в книгах, которые изучала с Марком? Показалось, что Тейхи были как-то связаны со свержением старого герцога во время стычки его с соседом-графом. Если это правда, то с Николь вообще нужно быть осторожней. Кровь — не водица, знаете ли...

Та уже было приоткрыла рот, чтобы ещё о чём-то меня спросить, но тут весьма стремительно и гордо в столовую ворвалась — по-другому и не скажешь — Эбреверта фон Штерн. Хозяйка жизни и ураган — так и хотелось подставить ей подножку. Низменное желание, но не удержаться ведь!

Однако, натолкнувшись на взгляд графини, которая даже подбородок вскинула при её появлении, эфри стушевалась, как нашкодившая девчонка. Правда, постаралась сохранить лицо.

— А вы любите заставлять других ждать себя, эфри. — Я так и видела, как каждое слово Лотберги впивается в Эбреверту осколком льда.

— Простите, ваше сиятельство, — вполне смиренно произнесла она, но тут же, окинув нас с Николь взглядом, едко заметила: — Как мило вы смотритесь. Надеюсь, не станете дружить против нас?

— А вы боитесь? — я улыбнулась, дёрнув бровями.

— Вовсе нет. — Графиня села и, ожидая, пока служанка её обиходит, опустила взгляд на перстень с густо-зелёным изумрудом, явно им любуясь. — Но на вашем месте я опасалась бы, как бы его светлость вас не перепутал.

— Лучше бойтесь, что ваши шансы попасть к нему в постель теперь в два раза ниже, — ровно ответила я. — Вы ведь так этого хотите, верно?

Николь фыркнула, довольно улыбаясь. Белокурая Маргит лишь сдержанно усмехнулась, хоть её это касалось тоже. Эбреверта же гневно вдохнула, уже собираясь продолжить обмен любезностями.

— Боюсь вас огорчить, эфри, — ловко оборвала её порыв графиня, — но его светлость будет выбирать не только по внешности. Даже в первую очередь не по ней. Он уже многое о вас знает. И узнает ещё больше — очень скоро.