Всё же не без причины тайанцы считаются самой красивой имперской расой...
— Случилось... — папа в задумчивости потёр виски изящными тонкими пальцами, сверкнув надетыми на них кольцами, прежде чем наконец приступил к сути. — Ну, во-первых, твоё совершеннолетие...
— Оно было полгода назад, — перебила я нетерпеливо, усаживаясь удобней. Хотелось действий, а не разговоров о традициях и приличиях.
— Да, именно, — отец улыбнулся. — А потому, как и всем наследницам, тебе положен жених.
Я подавилась воздухом, ошалев от вопроса, который, как мне казалось, в ближайшее время точно незачем было обсуждать.
— Положен мне? Или нужен вам? — всё же успела вклиниться до того, как папа продолжил. — Что даст этот брак империи? Нового императора? Зачем? Ты так устал от правления? Или тебя вынуждают отойти от дел?
— Альмина, дорогая, никто меня не вынуждает. Но мы и так нарушили древнее правило, по которому с женихом определяются в пятнадцатилетие наследницы. Мы не соблюли традицию, и у нас на это были объективные причины — в империи больше нет планет, которые не побывали бы столицами. За три тысячи лет все сто двадцать шесть миров сменили друг друга, каждый в свой черёд управляя Объединёнными территориями. Так что причина отмены смотрин была заурядной — некого было приглашать на твой день рождения в качестве кандидатов на пост императора. И поэтому ты была лишена возможности выбрать будущего мужа...
— Это я знаю.
От напоминания мне стало весело. Вспомнился разговор с мамой, которая, объясняя мне правила, сказала, что она сложившейся ситуации была даже рада. И поделилась собственным опытом, когда на пятнадцатилетии встретилась лишь с единственным гостем — принцем с Таи.
«Хорошо, что он оказался такой красавчик, — погрузилась в воспоминания родительница. — И я с радостью приняла возникшее к нему влечение. А если бы это был кто-то другой? Дорлитарец, например. Или видийянин...»
Мне повезло ещё больше, потому как претендентов не осталось вовсе. Все эти годы я об этом нисколько не жалела. И это не лукавство с моей стороны. Мне хватало чужих примеров, чтобы понять, какое это счастье — не иметь влечения и быть независимой от желаний тела.
— В то время Совет империи, — продолжил говорить папа, — обсудив ситуацию, принял решение не торопить события и отложить вопрос передачи права управления. Все эти десять лет...
— Они ломали головы, что делать, — трагично скептично закончила я фразу, опередив его.
Воображение у меня всегда было на высоте, да ещё и способности горайдов сработали, опережая доводы разума, а потому на столе перед отцом тут же возникли кресла, расположенные в несколько рядов, и опытные пожившие империане, увлечённо орущие друг на друга и активно что-то выкрикивающие. Кажется, кто-то даже в драку полез...
— Альма, хватит дурачиться! — возмутился родитель, когда один советник схватил за нос другого. — Проблема серьёзная! А ты устроила тут!
— Да, извини, — сжимая губы, стараясь не рассмеяться, я развеяла фигурки фантомов и сцепила пальцы в замок, чтобы больше ничего ненароком не натворить.
— Так... — отец тряхнул головой, видимо забыв, на чём я его прервала. Бросил взгляд в окно — чуть более прозрачную часть стены, нежели остальные, где ярким всполохом разливалось зарево восходящего Эпсона. Наконец вспомнил: — Как раз к твоему двадцатипятилетию Совет нашёл выход — начать второй круг имперского правления.
Новый круг?
Слова пророчества брата, огненным росчерком вспыхнули перед глазами. И тут же пришло озарение: так вот что здесь делают эти делегации! Они сопровождают прибывших принцев!