– Делать-то чего? – грустно отозвалась Лукерья. – Не обратно же в озеро лезть? Мне домой никак нельзя, живо дорогу в Навь сторожить приставят…
– А меня замуж выдадут, – всхлипнула Васена.
От тяжкой своей участи обнялись девицы, зарыдали в голос, распугивая редких бабочек. Так им было горько, вот взаправду говорят: близок локоток, да не укусишь. И с Академией той неладно вышло. Ни капельки не сомневались Василиса и Лукерья, что там, за островерхим забором именно она прячется, а ходу им в нее не было.
– Срамота, – донесся откуда-то незнакомый девичий голос. – Чегой-то теперь кого ни попадя зазывают?
– Тьфу на тебя, Аленка, – отозвался другой. – Только ты тут и утопла в платье да платочке. Остальные в чем были, в том и явились.
– Ну да, вы вообще в чешуе, – фыркнула Аленка.
– Так телу приятнее, – мелодично засмеялась вторая девица.
– Кто бы спорил, – все еще возмущалась Аленка. – Вот из-за вас теперь мы новеньких и встречаем. Чтоб успокоительным отваром добрых молодцев не поить. Шутка ли, тридцать три девицы в одной лишь чешуе! Все занятия в академии посрывали!
– Ишь, раскудахтались, – проскрипел кто-то. – Новых забирать будете, али водяного просить, чтоб обратно притопил?
Услыхав, что судьба их решается, подскочили Васена и Луша, смахнули слезы да закричали хором:
– Помилуйте, не надо нас топить! Куда хотите забирайте!
– То-то же, а то стоять тута, языками мелют!
– Да мы ж немножечко, дядюшка Леший, – оправдалась Аленка. – Только моргнешь, а нас уже и след простыл!
– Начинаю моргать! – предупредил скрипучий голос.
– Чего застыли? – тощая востроносая девица с бледным лицом и длинной русой косой выскочила из-за дерева. – Бежим, скорее, пока Леший пускает! А то накажут!
Дважды повторять не надо было, девицы подхватились и побежали за Аленкой, стараясь не потерять из виду ее алый сарафан и надеясь, что успеют, пока моргает Леший.
Глава 6. Заветная тропа
На бегу Луша осторожно коснулась Василисиной руки и шепотом спросила:
– Так Аленка-то, выходит, того, утопла?
– Выходит, и мы?.. – с ужасом ответила Васена.
– Вы чего там остановились? – поторопила девиц Аленка. – Неровен час караул сменится, надо успеть, пока богатырши на страже!
– Богатырши? – охнули хором девицы.
Аленка всплеснула руками.
– Вы чегой-то, совсем об Академии ничего не знаете? Так зачем сюда рвались? Ну слушайте.
И, не сбавляя шаг, она бойко затараторила.
– Академия-то наша уж, почитай, несколько сот лет стоит. Кого тут только не было! Говаривают, сама Яга когда-то захаживала, да только слухи, наверное.
– Почему слухи? – дрожащим голосом поинтересовалась Луша.
– Да она ж первородная колдунья, учил-то ее кто? – фыркнула Аленка. – В общем, учат тут всякого, кто путь нашел. И человека, и не совсем. Вон, волки серые есть, русалки да кикиморы. Ну и люди, конечно. Живут все дружно, всякое бывает, но чтоб насмерть супротив друг друга стоять – ни-ни. Вмиг все воспоминания потеряешь, да за воротами окажешься.
– А теперь кто учит? – спросила Василиса.
– Знамо кто, лучшие колдуны и колдуньи. Ведьминой науке, – она покосилась на Лушу, – правнучка самой Яги, в честь нее названная, Ядвига Ивановна. Она и зельям всяким научит, и целительству, и про мир за кромкой расскажет всякого, аж жуть. Могучая она, к ней сам сын Ильи Муромца, Святозар, сватался, ну тот, что ратному делу учит. Да только отказала она. А остальных-то девиц, кто не ведьмы, наукам всяким Любава Никитична да Настасья Петровна обучают, супруги, стал быть, богатырей наших. Вот уж у кого в руках все спорится! – Аленка восхищенно цокнула языком. – Да вы и сами все увидите, вон уж ворота!