Чем ближе Кирилл с Мишкой подбирались к Минусинску, тем пустыннее и странней становилась местность. Леса сменились степями – где-то южнее трассы пролегала граница с Казахстаном. Люди в придорожных кафе и мотелях делались всё больше похожими на теней. Исчезла привычная суета. С лиц дальнобойщиков и официанток испарились улыбки. Странно, что никто не обсуждал чрезвычайное положение, которое ввели уже в не далёком от этих мест районе, будто это успело стать для местной публики обыденностью. С мониторов мотельных телевизоров разносились лишь вести о приближении астероида, но ни слова о том, что происходит в Минусинске. Апофис поглотил собой всё внимание, и чем с бо́льшим усердием люди с экрана убеждали, что никакой опасности человечеству не грозит, тем больше сомнений в этом возникало у Кирилла. Как опытный следователь, он тонко чувствовал, где пролегает грань между истинной убеждённостью и желанием убедить в неправде себя или своего оппонента. Он даже нашёл в интернете информацию об Апофисе: околоземный астероид, обращающийся вокруг Солнца примерно каждые 324 дня; при ширине в 170 метров, имеет длину в 450, что сопоставимо с высотой небоскрёба Эмпайр-стэйт-билдинг; вероятность столкновения с Землёй составляет, по мнению учёных, 2,7%. Несколько конспирологических теорий, снабжённых для убедительности кучей непонятных вычислений и формул, пара паникёрских статей о близком конце света… Может быть, события на «Варяге» и Апофис как-то связаны между собой? Эта мысль промелькнула в голове у Кирилла лишь на секунду, так что он едва успел её уловить, но тут же отбросил, как необоснованную и навеянную очередной дурацкой статьёй.

Перед тем, как продолжить путь, Кирилл зашёл в кафе, занимающее центральную часть мотеля. Заказал картошку с курицей и стакан лимонада. Официантка с отсутствующим взглядом и бледным лицом доставила заказ на удивление быстро. Кирилл сразу же расплатился и с вновь проснувшимся аппетитом взялся за вилку.

На большом мониторе, подвешенном сбоку от барной стойки, опять транслировали новости. Кирилл невольно вслушивался в предлагаемую повестку и вглядывался в мелькающие на экране сюжеты. Показывали переполненные людьми московские пляжи – в столице второй день держалась жара под тридцать. На ВДНХ отдыхающие толпились возле фонтанов, ели мороженое. На их лицах лоснилось томное недовольство, но не было никакой тревоги. Могло показаться, что всё у них шло своим чередом. Потом промелькнуло сообщение о том, что во всех южных и юго-восточных районах России объявлен режим ЧП в связи с начавшей распространяться эпидемией кори. «Будьте осторожны, – говорила ведущая, – берегите себя и своих близких». И потом сразу новость об открывшейся скоростной железнодорожной линии «Москва – Владивосток». Цветастый экран явно диссонировал с тем, что происходило вокруг, даже в этой забегаловке, где остановился переночевать Дрегов.

Увлечённый происходящим на другом конце страны, Кирилл не сразу заметил, как к нему за столик подсел молодой парень.

– Веришь? – спросил он, кивнув в сторону монитора.

Кирилл посмотрел на самозванца, хотел было возмутиться такой беспардонности с его стороны, но тут же передумал, посчитав, что будет не лишним узнать от живого человека о том, что происходит в окрестностях Минусинска.

– Не очень, – мотнул головой Дрегов.

– Проездом? – поинтересовался парень, и при этом всё его лицо передёрнулось.

– Проездом. А ты местный?

Молодого человека снова будто тряхнуло током, теперь даже плечи его вздрогнули. Он огляделся по сторонам, затем чуть наклонился через стол к Дрегову и заговорщическим тоном промолвил: