жёлтыми глазам и огнём за спиной? Красивый и опасный...

Лёгкие разрывались от боли, а в ушах раздавался звон. Отключилась? Уже пора? Теперь её пустят в Сореллет?

Руки отчаянно выгребали, а перед глазами плясали золотые блики. Озеро словно дразнилось, с каждым резким движением девушки точно отдаляло поверхность воды. Ощутив на лице стекающие капли и ветер, Натт с хрипом вдохнула и, не разбирая пути, поплыла туда, где должен был быть берег.

Пальцы впились в землю. Волосы хлестали по коже толстыми жгутами. Быстро нащупав заветную прядь, заклинательница поднесла её к глазам. Зрение туманилось, но девушка с облегчением разглядела тёмный блеск. На месте...

Хотелось перевернуться на спину и забыться. Только Натт кожей ощущала, что рядом помимо Эури есть ещё кто-то. Подняла голову и увидела с дюжину тёмных силуэтов в длинных робах с рукавами похожими на крылья.

— Выплыла? Надо же, — радостно изрёк барс под напряжёнными взглядами незнакомцев. У него на плече висела сумка заклинательницы с небрежно засунутой туда одеждой. В одной руке он держал обувь гостьи, а другой протягивал белоснежную накидку.

— Они такие показушники, — хохотнул парень, кивая на молчаливую толпу. Но он мгновенно сжался, когда кто-то громко хмыкнул.

Натт, не смущаясь наготы, медленно укуталась в невесомую ткань. Все же осталось ещё место для удивления в её сердце. Позади мрачных людей возвышались башни Сореллета.

10. Глава девятая

Молчаливая процессия двинулась в сторону замка, оставив Натт и Эури замыкать колонну. Глядя на чёрные одеяния, девушка вновь ощутила одиночество без собственной тьмы. Не смущала даже нагота под белой тонкой тканью, изрядно намокшей от волос и влажной кожи. А вот без прежних сил заклинательница казалась себе куда уязвимее, чем лишившись белья и обуви.

— Эури, — почему-то шёпотом обратилась Мёрке, боясь нарушить тишину, наполненную лишь слабым шелестом одежды.

— А? — громко отозвался барс, для торжественности момента он выглядел слишком расслабленным, продолжал жевать травинку и закинул руки за голову.

— Академия всегда была здесь? Не припомню, чтобы до купания в Иннсо Ивет видел замок, — поинтересовалась Натт.

— Особые чары. Тот, кто желает зла жителям и магам Сореллета никогда не попадёт туда, — ответил юноша.

— А есть желающие?

— Можно подумать, ты не была внизу и не слышала, как обходятся с некромантами и тёмными заклинателями. Родился таким в южной провинции — до совершеннолетия не доживёшь.

— Здесь есть некроманты? — Натт резко остановилась и уставилась на Эйру.

— Чему ты так удивляешься? Подавляющие большинство жителей Сореллета, тёмные заклинатели и их семьи. Это убежище для тех, кто уже своим рождением навлёк на себя проклятье. Матери, едва заподозрив в дитя отголоски запретной магий, начинают собираться в дорогу.

— Выходит, все знают, что происходит в горах? Не боитесь, что к вам нагрянут с факелами?

Барс раскатисто расхохотался, и Натт показалось, что несколько фигур в тёмных рясах тоже прыснули со смеху.

— Боимся? Пусть они нас боятся! Это наша земля, наши горы, наша магия и свобода. Проще делать вид, что мы не существуем, чем собирать против нас армию, которая едва ли доберётся до плато. Мои братья и сёстры охраняют периметр. Но ты и сама познакомилась ночью с дозорным отрядом.

Девушка сглотнула, вспоминая внезапный густой туман и жуткое дыхание гигантских барсов. Страшно представить, что могут сделать эти звери с ослабевшими после долгого подъёма путниками. Узкая горная тропа вряд ли позволит противнику развернуться. Скорее всего, потенциальные захватчики погибнут по одному.