–Что, боязно? – услыхал Игнат насмешливый голос старика.

Он открыл глаза. Илия Евлампиевич приложился к глиняному ковшу в виде уточки и пил большими глотками. Они находились в землянке без окон. Земляные стены держали переплетённые причудливо коренья. Кое-где зияли отверстия норок полевых мышей. Под низким (Игнат почти упирался макушкой) потолком висела свечная лампа, были развешены перевязанные бечёвкой пучки разнообразных трав, нанизанные на нитки сушенные грибки и резанная дичка.

У одной из стен стояла аккуратно прибранная постель, покрытая толстым лоскутным одеялом, а посреди комнатки маленький стол с единственным трехногим стулом.

Илия сел на стул, вытирая намоченные в ковше усы рукавом. Следом за Игнатом в землянку вошел закрывший руками лицо Василий Петрович и держащая его под локоть Зинаида.

–Какой вы пугливый народ, полицейские,– смеялась ведьма. – Побоялся один заходить, даже оберег у меня прикупил!

Тут только Игнат заметил, что на шее Следчего висит сушенная воронья лапка на верёвочке.

– Тьфу! – раздраженно сплюнул Полицмейстер. – Доложу, пожалуй, о ваших выкрутасах отцу Ефросинию…

Василий Петрович отнял руки от лица и посмотрел на Игната масляными от слёз, испуганными глазами.

– И чего вам надобно, ваше благородие,– отозвался из-за широкой спины Полицмейстера старик.

Игнат обернулся, виновато потупил взор и молвил:

– Намедни случилось в городе несчастье…

Он рассказал всю историю от начала до конца как сам знал, старик слушал не перебивая, накручивая на палец ус.

– Лихо…– протянул он, когда Игнат закончил.

–Нет,– Зинаила подошла к столу. – Сам же знаешь, что не Лихо.

–Цыц,– брезгливо цыкнул на неё Илия. – Хитёр шельмец…Чего от меня-то хотите?

– Ты дурачком-то не прикидывайся, Илия Евлампиевич,– Зинаида смотрела на него сердито.

– А что же ты? Сама не можешь разобраться? – съехидничал старик. – Урождённая ведьма же, или тебе бестия на хвост плюнула?

Под накрученными платками зашевелился нервно ведьмин хвост, кончик замелькал под подолом.

–Ладно, не нервничай,– поднял Илия руку. – Вы хотите Печальника?

–Уважаемый старец,– подал голос осипший от испуга Следчий. – Поведайте, коль вас не затруднит, кто такой этот Печальник.

Илия Евлампиевич округлил глаза, поглядел на Василия. Затем на Кривую.

–Ты чего же это, – он стал медленно подниматься из-за стола, надвинулся на ведьму и даже, показалось, вдвое увеличился в размерах. – Даже не рассказала? Ты что же старая дрянь, мне тут крещённый люд с Божьего шля́ха сбиваешь? Обманом под грех подводишь?!

– Помилуй,– замахала руками Зинаида.– Свой, свой грех откупаю!

– Свой? – старик успокоился. – Ну тогда добро…

*

Совершенно обескураженные руганью двух старичков Следчий и Полицмейстер стояли на полянке у сломанного дерева. Игнат попыхивал трубкой, а Следчий разглядывал воронью лапку, проданную ему Зинаидой за целковый около получаса назад.

Вещеватель Илия Евлампиевич изволили чай кушать и выгнали вон всех, окоромя́ Кривой.

– Что, Василий Петрович,– спросил Игнат у Следчего. -Ум за разум заходит?

–А?– растерянно переспросил Василий.

– Вот и у меня заходит,– Полицместер кивнул и вытряхнул табак на землю.

Он сунул трубку во внутренний карман сюртука. Илия говорил несвязно и путанно, а когда Игнат попытался что-то переспросить – запустил в того дырявым валенком.

–Ты хоть что-то понял?

–Понял только, что это всё от лукавого, – Следчий сунул лапку за пазуху и прижал её ладошкой.

– От дурак,– послышалось со спины. – Я ж тебе русским языком сказал – ничейные они!

Илия с ведьмой вышли из-под дерева. Старичок тащил на спине дерюжный мешок.