— Ну хорошо, — я отбросила в сторону всё веселье и доложила как есть. — У меня нюх на неприятности. Где они, там и я. Разве папенька не предупредил взгляда с меня не сводить? А то отвернётесь, император, и я в них обеими ногами влезу.

— Предупредил, — Льюис обошёл меня, высокомерно так поглядывая. — Значит, нравится эта комната? Чем же?

— О! Глядя на эти картины, я понимаю, к чему нужно стремиться. Такие линии форм, такое изящество.

— Да упаси боги, ведьмочка. — Льюис уставился на полотно. — Завтра же велю всё это отсюда убрать.

Я едва сдерживала улыбку, глядя, как хмуро брови императора съезжаются к переносице. Кажется, он прелести драконесс не оценил. Зря!

— Иди в свою комнату, Юниль, и старайся не бродить по дворцу в позднее время. Здесь сейчас слишком много народа, и не за каждого гостя я могу поручиться.

Он снова перевёл взгляд на меня. Такой родной и совершенно чужой незнакомец.

— Кто же полезет к темной ведьме, император. Какой вздор! Боюсь, это я представляю опасность для окружающих. Милой и доброй я, увы, не выросла.

— М-м-м, — он усмехнулся. — Юниль, так я, выходит, все же император. Хорошо. Все лучше, чем лучший друг.

— А что плохого было в нашей дружбе? — не удержалась я.

— То, что ее никогда не было, Юниль. Просто подругу я в тебе не видел тогда и не вижу сейчас, — неожиданно зло процедил он. — Иди в комнату!

— Это приказ? — я подняла подбородок, но Льюис был так высок и крепок, что все мои потуги взглянуть на него с высокомерием не увенчались успехом.

— Это просьба, Юниль. Простая просьба. Завтра будет бал, твое присутствие обязательно. Если возникнут вопросы, связанные с нарядами...

— Я знаю, у кого просить помощи, Льюис, и это не ты.

— Нет, Юниль, это как раз я!

— Предпочитаю генерала Ярвена.

— Твое право, ведьмочка.

Он снова сделал несколько шагов вокруг меня и остановился за спиной. Мне почудилось, что я чувствую его прикосновение к волосам. Глупо, конечно, но...

— Льюис, что за игра?

— Никакой игры, девочка. Если что-нибудь потребуется — через служанку попросишь передать мне.

— У меня есть отец, император, и заботиться обо мне — его задача. Как найду своего истинного, так этим займется он.

— А ты ищешь его? — я не видела Льюиса, потому что он оставался за моей спиной. Это здорово нервировало и жутко смущало. Хотелось обнять себя за плечи и отойти. — Смотришь в глаза мужчинам? Что ты пытаешься там найти?

— Это личное, император, — фыркнула я.

— У-м-м, личное? — я снова ощутила прикосновение. Легкое, почти воздушное. — Я слышал, у тебя много поклонников. Ты влюбляешь в себя, не обещая ничего взамен. Играешь с сердцами мужчин.

— Поклеп! — я все-таки сложила руки на груди. — Это они со мной играют. Видят во мне лишь удобную ведьму. Зачем искать истинную, если проще присвоить меня. Не спрашивая при этом. Скомандовал «люблю» и падай перед ним на колени. Свою руку, император, а уж тем более сердце, я не обещала никому. Даже вам! Хотя, помнится, вы о нем спрашивали.

— Ну а зачем же мне маленькая ведьмочка, которая во мне друга видит? — склонившись, прошептал он мне на ушко. — Я нашел женщину, что непременно рассмотрит во мне мужчину. Осталось ее завоевать.

— Ваша истинная? — любопытство рвалось впереди меня.

— Все может быть, Юниль. Еще не знаю. Слышал, ты считаешь, что тебе каждый мужчина по плечу, но, видимо, это не так, — а вот это уже звучало как вызов. Я тяжело задышала, чувствуя, как тьма недовольно ворчит в груди. — Завтра в замок я привезу девушку. У меня будет к тебе просьба, Юниль, — он, наконец, вышел из-за моей спины и встал передо мной. — Хочу, чтобы вы взяли ее в свою компанию. Ее зовут Сабрина, она дочь генерала Ордо. Так уж вышло, что я вынужден силой забрать ее у отца. Ее опекуном станет генерал Ярвен. Я могу рассчитывать на то, что она не будет изгоем?