Ловлю на себе непонимающий взгляд Мирры. Бьюсь об заклад, я сейчас выгляжу не менее беспомощно. Одна Лери не теряется и смотрит на императрицу недоверчиво.

– Что конкретно вы хотите? – неуверенно спрашивает Мирра.

– О, для этого вам нужно знать предысторию. – Драконья матушка беззаботно расправляет складки на подоле платья и продолжает: – Мне нужно, чтобы вы прошли ритуал привязки, чтобы успокоить Валентину. Она должна убедиться, что альвы действительно идут на союз, готовы выполнять условия…

– А вам не кажется, что условия какие-то неравнозначные? – скептически скривив губы, уточняет Валейт.

И тут я с ней полностью согласна. Этот вопрос слишком давно не даёт мне покоя. А в свете открывшихся нюансов и вовсе становится основополагающим.

– Девочка, а как ты думаешь, на что идут драконы, чтобы заключить союз? – Арабелла недобро прищуривается, вмиг теряя образ добродушной тётушки.

– На пережор дармовой магии? – не моргнув глазом, выдаёт подруга.

– Лери! – шикает на неё Мирра.

Она бросает гневный взгляд в сторону Валейт, но уже в следующее мгновение её лицо приобретает показательно вежливое выражение.

– Простите Полери за грубость, Ваше Величество. Но и вы нас поймите. Лери, конечно, резка, однако сейчас не до расшаркиваний. Уж слишком большую плату вы запрашиваете с альв. И я не про мою жизнь.

– Наша плата равноценна, дорогая моя, – со вздохом отвечает императрица. – Войска империи составят основное ядро объединённой армии. Нас больше, а соответственно, и потери, которые мы понесём в этой войне, будут гораздо крупнее. А теперь скажи, что мы можем возразить нашим подданным, особенно аристократической их части, на вопрос – а зачем? Зачем им рисковать жизнями своих сыновей, бойцами личных гвардий? Чтобы спасти альв, которые нас ненавидят?

– Не все, – робко замечаю я и получаю тёплую улыбку от Арабеллы.

– Вот это нам и нужно доказать. Но сначала, – она обводит нас взглядом, – нужно перекинуть мосток. Уверяю вас, для Мирры ничего непоправимого не случится. Тем более Арм высказался резко против ритуала. Я его еле уговорила не возмущаться при Валентине. Моя сестра имеет огромное влияние среди знати и до сих пор злится, что Гарриард в своё время выбрал меня, а не её. Но в поступках Тины нет злого умысла, она просто приверженка традиций. Наша задача – эти традиции изменить.

– Каким образом? – спрашивает Мирра.

Мы втроём почти одновременно подаёмся вперёд.

– Наденем на дракона поводок? – отвечает императрица и звонко хохочет, замечая, как вытягиваются наши лица. – Мои личные артефакторы уже довольно долгое время разрабатывают устройство, которое сможет противостоять привязке со стороны дракона.

– Как обереги альв? – вырывается у меня.

– Да, – одобрительно кивает Белла. – Мы не закончили разработку. Не хватает небольшой доработки и одного важного элемента. Доработку, я надеюсь, сможет сделать мастер Панчек. Вы не представляете, как я порадовалась тому, что он приехал в Илларию.

Императрица молитвенно складывает ладони и возносит взгляд к потолку, будто благодарит драконьих богов.

– А элемент – это привязка? – Лери возвращает Арабеллу с небес на землю.

– Как мы выяснили, не она сама, а спектр магии, выбрасываемой драконом в этот момент. Нам нужно его запечатлеть, чтобы артефакторы смогли подобрать нужные конфигурации глушителя.

– Вы артефактор? – уважительно интересуюсь я, впечатлённая знаниями Арабеллы.

– Да, можно сказать, что я тоже своего рода артефактор, – мягко посмеивается императрица. – Мой род не просто так считается самым богатым в империи. – Она подмигивает мне и ласково похлопывает Мирру по сложенным на коленях ладоням. – Ну что, согласна?