Всё её самообладание ушло на то, чтобы не закричать. Лимори резко отшатнулась, к горлу подкатила тошнота: она успела за свою жизнь навидаться и нечисти, и просто мёртвых тел разной степени сохранности; однако, бывают на свете зрелища, к которым не так легко относиться равнодушно. 

- Вот и хорошо, - сказала ей мёртвая женщина. - Ты пришла - значит, скоро для меня всё кончится. Я долго тебя ждала, ведающая. 

Лимори вздрогнула, сглотнула и всмотрелась в гниющие глазницы.

- Вы... Жрица Предвечной?

- Я была ею, - отозвалась женщина. - Теперь уже нет. Теперь я - хищная тварь, подлежащая истреблению. И надеюсь, ты окажешь мне милость - после того, как я скажу всё, что должна.

- Но вы... разумны, - сказала Лимори тихо. - Быть может, имеет смысл попытаться помочь вам...

- Это иллюзия. Не скажи ты имя Предвечной, не будь осенена Её благословением, твоё мясо уже было бы у меня во рту. 

Лимори подавила дрожь. 

- Что вы должны сказать мне?

- Я должна рассказать, что произошло на Гахаане. Ты должна услышать историю о Тени Предвечной. Это причина, по которой ты здесь; это причина, по которой здесь я. Наши дороги должны были сойтись в этой точке, потому что ты - та, кому суждено остановить подобную катастрофу. Не позволить ей повториться.  

По спине Лимори пробежала волна холода. 

- Тень Предвечной?..

- У Тёмной Матери тысячи лиц, воплощений и улыбок, - проговорила мёртвая женщина, цитируя тем самым одно из наставлений. - Она одна из многих и многое в одном. Та, что рождается и Та, что умирает, Та, что воскрешает и Та, что убивает. Она есть замкнутый круг. Когда в мире становится очень много боли и крови, когда вокруг война и разруха, Она облачается в плащ из теней, что следуют за Ней, как верные псы, и собирает печальный урожай. Тени покорны Ей... но что будет, если сметный заполучит кусочек её плаща?

- Это метафора, - сказала Лимори, чувствуя, как нечто сродни липкому ужасу зарождается внутри. - Это просто символы - войны, разрухи, катастрофы. Образ трагедии, если хотите. Этого плаща не существует! 

- Метафоры, - жуткая усмешка искривила лицо нежити. - Это забавная вещь с метафорами: чем больше в мире магии, тем легче они воплощаются в жизнь. 

Лимори прикрыла глаза. Она не хотела в это верить, но начала кое-что понимать. 

- Значит, этот плащ существует...

- Это всё же не вполне предмет одежды, равно как и сама Предвечная - не живое существо, пусть порой и воплощается в человеческом обличье, - мёртвая женщина покачала головой. - И всё же - да, он существует. В некотором смысле. Как хтоническая сила, как сама война, воплощённая в... это нельзя назвать живым, ведающая. У Тени Предвечной нет разума. Она скорее оружие. 

- Но как смертные смогли заполучить её? Ведь очевидно, что никто, как бы мудр он ни был, не должен владеть божественным могуществом!

- Однажды, в разгар страшной войны, Верховная Жрица, возглавлявшая тогда Храм Предвечной, приняла ошибочное решение. Она видела столько боли, страха, гнева, что её собственное сердце ожесточилось. Она провела ритуал, ужасный и жестокий по сути своей - хотя она, разумеется, и полагала, что поступает во имя благой, великой цели. Она принесла в жертву собственную дочь и множество Жриц, что были  тогда в Храме. Многие из них пошли на это добровольно...

- Но не все, - проговорила Лимори, чувствуя, как ярость поднимается внутри. - Она использовала недобровольные жертвы, так? Она просто убила их, как какая-то спятившая чернокнижница!

- Она делала это ради победы, - усмехнулась нечисть. - И считала, что приносит великую жертву. Но гнев твой понятен, и да, всё так - это было деяние, которое навсегда лишило её благословения. Однако энергия случившегося, чудовищность того, что там творилось - а можешь мне поверить, многие жертвы не сразу умерли - приманила нечто иное. Одна из теней оторвалась от плаща и стала собственностью той Жрицы.