Полное одиночество и ностальгия по их с Верховным посиделкам сыграла с ней злую шутку. 

- Ну что, - Ижэ вошёл в комнату и задумчиво посмотрел на неё. - Ждёшь, что буду тебя ругать? 

- А это не так?

- Нет, - на губах его расцвела насмешливая улыбка, но Лимори отлично чувствовала, что за ней прячется что угодно, но не веселье. -  Пугать и отчитывать нужно только тогда, тогда в этом есть какой-то практический смысл. Или надежда, что собеседник приобретёт бесценный опыт. В нашем с тобой случае ни то, ни другое не актуально. При таких обстоятельствах бросается обвинениями только истеричная девица. Но я - преимущественно - не она.

Да уж...

- Всё настолько плохо?

- Даани раскусил тебя, разумеется. Но он гений, что же тут поделаешь? Проблема у нас, правда, не с ним, а с другим демоном, который очень уж жаждет повидать мою пару. И я, признаться, почти исчерпал возможный лимит возражений. Так что... пора моей истинной сбежать, не думаешь?

Вот и оно. Лимори была готова, но всё равно в душе стало пусто и гулко настолько, что улыбку пришлось из себя выдавливать. 

- Я так понимаю, ваша пара в процессе побега трагически погибнет от какой-нибудь роковой случайности?

Ижэ пару мгновений смотрел на неё, а потом негромко рассмеялся.

- Всё же неудивительно, что ты обыгрываешь Даани, - сказал он, почти с нежностью проведя кончиками пальцев по её щеке. - Ты очень умная девочка. 

- Это было очевидно, - сказала Лимори, пытаясь справиться с непрошенной горечью во рту и подавить желание прижаться к чужой ладони.

- Очевидно... и что, даже не будешь умолять?

- Я знала, на что шла. Если ваша пара сбежит успешно, её будут искать и найдут - причём настоящую госпожу Гун, которая сейчас в моём городе. Не знаю, чем бы это кончилось для горожан, и категорически не хочу проверять. Опять же, было очевидно, что я не могу прятаться тут вечно: рано или поздно обман раскрылся бы. Единственный способ избежать этого... всё сходится в одной точке. Я давно это поняла.

- Насколько давно? - оранжевые глаза дракона горели, как фонари. Он совершенно очевидно наслаждался этим разговором. 

- С тех пор, как вы пообещали мне "продлить мою жизнь, если мы оба выживем". Ваши эмоции в тот момент...  

Он не то изумлённо, не то восхищённо покачал головой. 

- И ты всё равно вела себя со мной, как с другом. Пыталась предотвратить неизбежное? 

- Нет, и не думала. Просто для таких, как я, это обыденно - дружить с собственной смертью. Почему бы и нет?

- А любить свою смерть? - драконьи глаза были очень близко. 

- Мы, смертные, всегда любим то, что нас медленно убивает. 

Дракон усмехнулся. Его губы были так близко, и Лимори отчаянно хотелось сократить это расстояние. Почувствовать тепло чужого тела - напоследок.

- Ты совершенно безумна, Жрица, - шепнул он, склонившись к её уху. - Совершенно и абсолютно... У тебя лицо моей пары, но по сути ты совсем другая. Мы с тобой поразительно похожи, хотя на первый взгляд этого не скажешь. Разные цели, принципы и прочая мишура... но суть одинакова. Знаешь, что сказал мне мой учитель однажды? У каждого существа свои, уникальные отношения с личной смертью. И все по-разному ведут себя, оказавшись с ней один на один. Лучший сорт характеров - это те, кто либо смеются ей в лицо, либо пытаются очаровать, либо бросают вызов. Таких меньше всего, на самом деле; большинство просто опускает руки, раболепствует, ноет, всеми силами пытается убежать, жалеет себя, отыгрывается на окружающих... Это нормально, кстати - именно такое поведение им диктует и ужас смертного тела перед увяданием, и инстинкт самосохранения, и страх того, что ожидает за чертой. Но что такое эта самая пресловутая