Женщина горестно вздохнула.

– Ты не виновата. – Киора поспешила дотронуться до плеча кухарки, чтобы утешить. Аянэ искренне считала, что обязана ей жизнью, и потому всё принимала близко к сердцу. Но драконица даже не предполагала, что пожилая кухарка будет так переживать из-за её сорванцов.

– Ах да, госпожа, у меня для вас ещё письма.

Аянэ достала из тайного кармашка широкого рукава кимоно два конверта. Один был перевязан синей лентой. «От матери», – кивнула Киора. Второй – огненно-алой – должно быть, от принца Аккрийского. Он редко писал Киоре, но если писал, значит, что-то случилось и дело имеет государственную важность. Недолго думая драконица подошла к столу, вскрыла его письмо первым и пробежала взглядом.

«Уважаемая Киора,

Проблемы с безопасностью подвластных вам территорий недопустимы. Вы ставите под сомнение своё право на титул Хранительницы Морских Путей, а также наш мир с оборотнями с Большой Земли. Надеюсь, вы понимаете, что бездействие опасно. Жду вашего отчёта лично во дворце не позднее часа Закатного Солнца.

Принц Олсандер Аккрийский из правящего рода Огненных драконов»

Принц, как всегда, был лаконичен, жёсток и краток. Он требовал заняться её прямыми обязанностями, а именно – навести порядок в Горячем море в кратчайшие сроки. Легко сказать! Киора уже полгода пыталась выследить преступников, но те тщательно заметали следы.

После письма с алой лентой Киора сосредоточилась на послании от матери.

«Дочь моя,

На днях к тебе в гости прилетит лорд Таирен из клана Замёрзших Звёзд. Я искренне надеюсь, что в этот раз ты окажешь изысканный приём. Он планирует на тебе жениться, и мы с твоим отцом ответили ему предварительным согласием.

Нам надоело, что ты избегаешь замужества вот уже как десять лет. В конце концов, цена твоего упрямства – это здоровье детей и дом, который трещит по швам. Если ты не найдёшь дракона на ритуал Слияния Жизни в ближайшиеполгода, мы будем вынуждены пересмотреть твоё место в роду. Я лично буду ходатайствовать, чтобы у тебя забрали детей. Пойми, твоё поведение вредит всем нам! Нельзя ходить вдовой столько лет! Детям нужен отец!

Мирейна»

Киора перечитала письмо ещё раз и еле удержалась, чтобы его не порвать. В душе клокотала обида.

– Опоздало письмо, – непроизвольно вырвалось у драконицы. – Лорд Таирен уже пробкой вылетел из замка…

– Ох, оно вчера пришло, а я передать забыла, – расстроенно взмахнула руками Аянэ, которая, оказывается, всё это время стояла в кабинете и чутко ловила настроение крылатой госпожи. – У вас всё хорошо? Вы не переживайте, вы такая красивая драконица и завидная партия, можете выбрать практически любого… А лорд Таирен не достоин вашей печали. Я уверена, что вы ещё встретите того мужчину, который заставит сердце биться чаще. А даже если и нет – вы же и так прекрасно справляетесь! Вам никто не нужен!

Киора очнулась, поняв, что чересчур дала эмоциям волю и это отразилось на лице. Неприемлемо для её положения и воспитания.

– Спасибо, Аянэ, но ты не права. Я не справляюсь.

– Да что вы говорите, госпожа! Вы столько всего делаете для государства, и дети вас обожают… – торопливо забормотала пожилая женщина.

– Неужели ты не заметила? – Всё же горечь вырвалась из горла Киоры. – Юми и близнецы затормозили в магическом развитии. Им сейчас столько же лет, сколько было, когда погиб мой муж. Если они не будут проживать с драконом, которого будут воспринимать как отца, то рискуют навсегда остаться в этом возрасте. Чем дольше задержка, тем ниже шансы, что они вообще смогут вырасти.