– Да! – девушка наклонилась вперед, сокращая расстояние между нами. – Дорогой костюм, часы, стоящие, как вся моя квартира, – на этих словах я понял, что по привычке начал постукивать пальцами по циферблату. – Да и машина у вас, наверное, самой последней модели, видимо папочка ничего не жалеет для своего золотого сынули, – фыркнула Маша. – Даже этот ваш спор! Вы думаете, вам позволено играть жизнями людей? У нас в стране снова монархия, а я и не заметила?

– Никто не собирается играть вашей жизнью Мария, просто…

– Николаевна! – тут же добавила она.

– Да как угодно, – я махнул рукой, подзывая официанта. – Я не буду оправдываться за свое не бедственное существование, в конце концов, я сам заработал все свои деньги, – подошел официант и приготовился записывать наш заказ. – Лосось в сливочном соусе и ваш фирменный гарнир для дамы, а мне принесите стейк полной прожарки и запеченный картофель.

– Салаты? – услужливо подсказал официант. – Напитки?

– Думаю, моя спутница выберет греческий салат и латте с корицей и молочным шоколадом, – я бросил испытующий взгляд на Машу, но та только молча буравила меня недовольным взглядом. – Мне принесите двойной эспрессо, пожалуйста.

– Ну, вернемся к нашей беседе, – проговорил я, как только официант умчался передавать заказ на кухню. – Поймите, я не хочу играть вашей жизнью…

– Не прилично ставить локти на стол, – перебила меня девушка.

– Перебивать тоже неприлично, – я попытался замаскировать внезапный нервный тик улыбкой.

Мои локти и правда стояли на столе, а руки были сцеплены в замок и уперты в подбородок. Можно сказать, я принял меры, чтоб случайно не придушить одну надоедливую особу.

– Не буду отрицать, вся эта затея со спором действительно глупа, но… – я выдержал паузу, внимательно глядя на собеседницу. – Это отличный шанс для всех участниц улучшить свою жизнь! Помимо того, что вы совершенно бесплатно будете ходить по ресторанам, магазинам и салонам красоты, у вас возможность выиграть миллион рублей.

– Ага, конечно! – фыркнула Маша. – А еще принца на белом коне и полцарства в придачу!

– Вполне вероятно, – я не сдержал ответного смешка. – Смотря какого миллиардера вам удастся охмурить в финале, – я прервался, позволяя официанту расставить на столе часть нашего заказа. – И даже если с женихом не выгорит, все вещи, купленные за время подготовки к празднику, останутся у вас.

– И все-таки, я буду вынуждена отказаться! – заявила строптивая библиотекарша, демонстративно отодвигая от себя тарелку с греческим салатом.

– Не хотел я прибегать к этому варианту, – вздохнул я, заранее сожалея о том, что собирался сделать, но на войне все средства хороши, а шантаж особенно.

Маша

Не успела я осмыслить последней сказанной фразы, как Тимур извлек из-под стола тонкую папку и протянул ее мне.

– Ну же, Мария Николаевна, – в его тоне явственно слышалась издевка. – Берите, не стесняйтесь.

После секундного замешательства я все-таки взяла несчастную папку, даже не подозревая о том, что скрывает в себе эта шкатулка Пандоры. Со скучающим видом я открыла картонную обложку и… забыла сделать вдох. Ужас сковал мои руки и медленно растекался по телу, подбираясь к трепещущему сердцу.

Как он узнал? Я посмотрела на Тимура, который с самодовольным видом наблюдал за моей реакцией.

– Кто ищет, тот всегда найдет, – процитировал он народную мудрость. – Скажите, а ваша бабушка знает, чем вы занимаетесь на досуге?

– Вы…– возмущенно вздохнула я, невольно опуская взгляд на распечатанные фотографии. – Ты…– мне не хватало воздуха. – Вы подлец! – еле выдавила я.