Отец заканчивает разговор и выходит. Стефани за ним, смерив напоследок меня победным взглядом.

Тру плечо, на котором болит синяк. Я думала, он почти прошёл, но в этом платье с узкими рукавами он слишком хорошо чувствуется.

Вдох-выдох. Ничего, я скоро от них уеду, увижу Эрвина и… при мысли о том, что у меня начнётся новая жизнь, я обрету семью, свою, настоящую, у меня щекочет где-то в груди. Мне нравился Эрвин, я уважаю его, и на этом уважении готова вырастить любовь.

Размечталась. Из-за язвительных комментариев сестры у меня появился страх. Вдруг до Эрвина дойдут слухи, которые старательно распускает обо мне Стефани? Вдруг он в них поверит и будет думать, что я ведьма, приносящая несчастья?

Да, сестра добилась своего в каком-то смысле. Я теперь боюсь мечтать.

Возвращаюсь в бальный зал с высоко поднятым подбородком и идеальной осанкой. Ловлю несколько настороженных взглядов, в основном от женщин и девушек. Слуги обходят меня за километр. Но я не обращаю внимания и по очереди не спеша обхожу знакомых и жалуюсь на самочувствие.

Мне не верят, но плевать. Уже завтра уеду отсюда. То есть, сегодня.

Теперь самое сложное — попрощаться с королевской семьёй. Задумчиво смотрю на короля и королеву, которые открывают бал и танцуют первые. Их движения плавные и грациозные, но… как будто сонные. Не в первый раз ловлю себя на мысли, что что-то с ними не так, но тут же отбрасываю её. Нехорошо так думать о солнце и луне, что освещают королевство своей заботой.

Чья-то рука касается моего плеча, легко, почти незаметно. Но такое почти призрачное прикосновение отзывается тревожными мурашками в теле. Поворачиваюсь и вижу кронпринца. Впервые, наверное, так близко. Свет свечей и магических светильников отблесками скользит по его светлым волосам. Он улыбается, но взгляд холодный.

— До меня дошли слухи, что вы уходите, Хлоя.

— Так и есть, Ваше Высочество, — делаю книксен и опускаю взгляд.

Вот зачем он подошёл? Сестра же меня с потрохами съест за это. Он разве не замечает её ревности?

Выдыхаю. Нет, Стефани просто не успеет ничего мне сделать. Не посмеет. Вся её месть — уговорить отца надеть на меня болотно-зелёное платье, модное у женщин в годах, да заставить служанку сделать мне причёску под стать.

— Я провожу вас, — добивает одним ударом меня принц.

— Не стоит, это лишнее, — я скромно улыбаюсь, а в душе молюсь, чтобы это было просто проявлением вежливости. — Мне приятно ваше внимание, но…

— Раз приятно, так не отказывайтесь, — принц наклоняется ближе и говорит так, чтобы слышала только я. — Я должен вас предупредить.

2. Глава 2

Я понимаю только одно: не отстанет. И чем дольше мы стоим на виду, тем больше слухов дойдёт до сестры. С другой стороны, даже неплохо позлить её напоследок. Поэтому я улыбаюсь принцу и прошу проводить.

Как только высокие двери бального зала закрывают за нами, принц обхватывает пальцами мой локоть, будто боится, что сбегу. Он уверенно ведёт меня к каретам. Но начинает разговор ещё в коридоре.

— Жаль, что брат не пожелал приехать и провести свадьбу здесь. Я бы хотел присутствовать. Вам не обидно, что он не забирает вас?

— Безопасность земель важнее, — скромно отвечаю я.

А сама гадаю, к чему это он? Насколько помню, принцы стремились друг друга задеть только в детстве, а потом переросли это, и их отношения перешли в дружбу и поддержку. Или я ошибаюсь?

— Как хорошо, что ему достаётся такая понимающая жена. Вы и родителям прощаете то, что из-за подготовке к нашей с Стефани свадьбе они не едут с вами?

— Я им даже благодарна, — говорю с облегчением, и тут же жалею об этом. Вырвалось. Смотрю на реакцию принца: обратит ли он внимание, поймёт ли, что отношения у нас с родителями натянутые, мягко говоря.