Вижу, как в тумане появляются две мужские фигуры. Люди. Приходит мысль, что котёнок может воспринимать их как врагов, а я смогу договориться.

Уйти не успею, прятаться нет смысла. Так что я просто жду, когда они подойдут достаточно, чтобы заметить меня.

Это два крепких деревенских молодых мужчины. В руках у них небольшие топоры. Я в волнении сжимаю кулаки. Это может быть оружие, а может, они по дрова пошли… Кто их знает. Встречаюсь взглядом с первым.

— Оба-на. Девка, — говорит он улыбаясь.

— Не девка, — хмурится второй, кивает головой в сторону животных и перехватывает топор поудобнее. — Ведьма.

____

Хлоя в гиблых землях

9. Глава 8

— Какая ведьма? — напрягаюсь я.

Даже оглядываюсь, но не вижу больше тут никого.

Но почему деревенские парни называют прозвище, что закрепилось за мной из-за сестры, у меня не бьётся в голове. Возможно, из-за того, что я только проснулась.

— Вторая на нашей памяти! — мрачно говорит первый, с щетиной. — Иди сюда.

Мотаю головой и отступаю на шаг. Помочь некому, я нервно вытираю вспотевшие ладони о платье и думаю, что делать. Котёнок шипит и выгибает спину, кошка не двигается. Второй мужчина, с бородой и густыми бровями, делает шаг в сторону, чтобы окружить.

— Ты не бойся. Мы тебя к старосте отведём, и он разберётся, — говорит он сочувственно, но в голосе чувствуется фальшь. — Кошака только тут оставить надо.

— Помирать, — добавляет первый и смеётся.

— Я не ведьма, — не очень уверенно говорю я.

— Так тем более, — уговаривает меня первый.

Замираю в нерешительности. Мне в любом случае надо в деревню, просить помощи, искать работу. Но я не понимаю, что для них значит “ведьма”, и насколько это плохо.

С другой стороны, выбора нет. Двое крепких мужчин и я, которая только недавно начала заботиться о физической подготовке.

Котёнка жалко бросать. Но он дикий, он справится. Смотрю на него, шипящего на мужчин, и сердце сжимается.

— Хорошо, — выдыхаю я. — Я пойду с вами, только животных оставьте в покое. Они не агрессивные.

Будто опровергая мои слова, котёнок начинает рычать и шипеть сильнее. Мужчины усмехаются.

— Говоришь, не ведьма? Ну-ну, — качает головой первый, а второй кидает на него предупреждающий взгляд.

Я почти передумала. Не хочу с ними идти, об этом кричат и инстинкты, и логика: они что-то не договаривают, что-то важное. Но что делать?

— А ну отстаньте от неё! — раздаётся звонкий крик откуда-то сбоку.

Мы все оборачиваемся на молодую девушку, что бойко упирает руки в бока и сдвигает брови. На ней испачканное в траве простое плотное платье, волосы собраны в хвост, но растрепались. Она такая худая, что кажется подростком, хотя на деле наверняка ненамного младше меня.

— Уйди, ведьма! — машет на неё первый мужчина, с щетиной. — А не то…

Он осекается и отходит вместе со своим товарищем на шаг от девушки. Потому что из тумана плавно, будто плывёт, появляется лиса. Её белая шерсть быстро становится рыжей, обычной, она встаёт перед девушкой и хищно скалится.

— Убери эту тварь, — второй мужчина перехватывает топор поудобнее.

Ох, теперь я ещё меньше понимаю. Смутно догадываюсь, что ведьмы — это те, кто приручил животных?

Лиса рычит, прыгает вперёд, будто кидается. Пугает противника. А мужчины сперва защищаются, выставляют руки и топоры перед собой, а потом с руганью нападают.

Девчушка ловко отступает в сторону, а лиса убегает в другую. Мужчины с топорами преследуют именно лису, а та почти позволяет себя догнать и вдруг кидается на одного из них, ныряя под топор…

Мне надо думать о себе! Хватаю котёнка на руки в попытке защитить, и не знаю, куда деться, где спрятаться. Девушка подбегает ближе и берёт меня за руку.