– Не хотел оскорбить гостеприимных хозяев дворца, – всё же отступил рыжий.

– Мы забираем её, – произнесла я решительно.

Вспомнилась вдруг невеста принца, сестра рыжего эльфа. Интересно, Нортен решит сообщить Ираклию о её выходке?

Но принц не собирался ничего выяснять с эльфом, во всяком случае, сейчас. Лишь кивнул, поддержав мои слова.

Мужчины наперебой подали руки Милене. Та порозовела, польщённая вниманием сразу двух принцев.

Я осторожно завязала её шнуровку, не перетягивая корсет.

– Ещё раз приношу извинения за своего кузена, – произнёс эльф, причём его взгляд и голос казались довольно искренними. – Такого больше не повторится.

– Очень на это рассчитываю, – отозвался Нортен.

Возможно, он хотел отвести меня и Милену обратно тайным ходом, куда юркнули бы при первой же возможности. Чтобы поменьше мелькать в коридорах. Но рыжее эльфийское высочество настояло на том, чтобы проводить нас.

Следом увязалась его охрана.

Однако не успели сделать и нескольких шагов, как возле покоев темноволосого кузена нам навстречу вырулили бабка Эллен вместе с королевой Оллиэн!

Судя по их заговорщическому виду, они явно занимались какими-то пакостями среди ночи.

Узрев своих внучек в обществе обоих принцев, бедная бабуля едва удержала глаза от выпучивания. Ухватилась за сердце, приближаясь.

Опустилась в глубоком реверансе, после подалась вперёд, вглядываясь принцам в глаза:

– Что-нибудь произошло? Ваши высочества...

Молодое поколение единогласно не желало посвящать старую каргу в произошедшее – и сёстры, и принцы оказались на редкость единодушны. Охрана и вовсе помалкивала, мол, «мы вообще не при делах».

Бабка ужалила меня таким взглядом, словно это я во всём виновата! Хотела незаметно, но Нортен определённо засёк. Тут же положил руку мне на талию, всем видом показывая, что в обиду не даст.

И как же это было приятно! За меня мало кто в жизни заступался.

Во время этого мимолётного невербального диалога двери Диклафания открылись, выпуская самого кузена и принцессу Симмюнюэль, уже в великолепном золотистом платье.

За окнами брезжил рассвет. И чего им всем не спится? Лично я бы сейчас свалилась и уснула без задних ног!

– Снова вы? – изрекла принцесса препротивным тоном, изогнув в мою сторону бровь. Не знаю, как ей это удалось, но именно так и смотрелось!

– Вижу, вы успели прилично одеться, – не удержалась я. Никогда не позволяла себя принижать. И не позволю. Никому!

Принцесса сердито зыркнула на меня, на подошедшую королеву, которая изучала всех пристальным взглядом. Который в итоге остановила на перевязанной руке Милены.

– Что с тобой, дитя моё? – озвучила свой интерес.

– Всё нормально, – несмело отозвалась Милена. – Мне просто сделалось плохо... к счастью, его высочество оказался рядом и помог.

Она не уточнила, какое именно высочество. Бабка тоже расспрашивать не рискнула.

Зато очень даже рискнула мать Нортена! Вперила сочный взгляд в сына. Оценила его руку, лежащую на моей талии, и пафосно воззвала:

– Сын мой! Я требую разъяснений!

Королева метнула такой многозначительный взгляд на желанную невесту, что и слепой заметил бы. Мол, не на той талии ты руку держишь, сын мой.

Сын талию менять не желал. Видимо, прикидывал в душе, имеет ли смысл рассказать королеве обо всём сейчас, или дознаватели и без того доложат.

– Небольшое недоразумение, – отозвался принц. – Мы с его высочеством Флуоринием уже всё уладили.

– Мои девочки кого-нибудь оскорбили? – всё же выдала бабка, видимо, желая выслужиться перед королевой.

– Совсем наоборот, – отозвался Нортен. – Но помогли мне обнаружить вот эту странную вещь.