- Кто это? – Шепнула Лика.

Я пожала плечами и… невольно ахнула.

Опасный незнакомец молнией метнулся к двум беглецам. Венир только и успел завопить «не подходи». Стоянку прорезали плазменные лучи, раздался крик. Лика заверещала, тыкаясь в мое плечо. Я же сморгнула и поняла, что все закончилось.

Дерзкие беглецы были опрокинуты и тихо стонали. А над ними могучим колоссом возвышался незнакомец, медленно сминая рукой украденный излучатель.

- Впредь будьте внимательнее, - произнес грубым, властным баритоном.

Охранники-дарийцы склонили головы, заискивающе отвечая на родном диалекте.

Мужчина раскрошил излучатель голыми пальцами и, сбросив металлическую труху, повернулся уйти, но вдруг взглянул на меня.

Сердце в груди больно кувыркнулось.

Сделалось так страшно, что я застыла, как вкопанная и механически уставилась в его зеркальный щиток. Смотрела пристально, не мигая, с пониманием, что покрываюсь холодной испариной.

Чего уставился?

Незнакомец, разумеется, не ответил.

Резко развернулся и пропал в тумане, а нас погнали в крытые кары. Напоследок заметила, как оглушенных венира и человека затаскивают в соседний кар, и вошла в неприятную полутьму салона. Нас пристегнули к горизонтальным поручням цепями, затем транспорт оторвался от земли и повез в неизвестном направлении.

* * *

Окон в салоне не было. Поэтому, когда кар приземлился, уличный свет болезненно резанул по глазам. Мы спустились по ступеням и очутились посреди шумной площади.

Щурясь, я огляделась. Вверху парили облачные кварталы, мигая белыми огоньками. Они являлись замкнутыми воздушными городками – прекрасные, окруженные садами, легкие и кружевные как оборки на детских платьях. Над ними кружились кары, по монорельсам метались вагончики, доносились обрывки музыки.

Я порылась в памяти, с удивлением отмечая, что неплохо осведомлена о новой планете. Там – в облаках проживала дарийская знать, а тут – на поверхности остальные жители.

Вот и первый представитель.

Дарийец прорвал туманный занавес и остановился около охраны. Одет в обычный грубый комбинезон. Ниже любого человека на голову, крепкого телосложения, с мощными кистями. Цвет кожи отливал светло-желтым, глаза узенькие и темные. Волосы короткие, цвета пепла.

Внимательно нас оглядев, дарийец обменялся репликой с охранником на родном диалекте, который с каждым словом обретал для меня чёткий смысл, и махнул рукой. Я заметила на пальцах толстые изогнутые ногти черного оттенка.

- За мной, женщины.

Сносно владеет всеобщим галактическим?

Это вызвало в душе новую волну панического страха. Рынок, на который нас доставили, был невольничий. Всюду виднелись столбы с цепями, помосты и возвышения с горизонтальными балками, где-то валялась одежда, кое-где темнели подозрительные бурые пятна.

Выходит, мы свежий товар?

Рядом захныкала сестра:

- Марта, куда нас ведут? Что происходит? Мне страшно.

Я крепче обняла сумку-переноску, сглатывая горечь.

Химера не подавала признаков жизни, и это обстоятельство дополнительно причиняло сильную боль. Желая спастись от навязанного брака, я пошла наперекор отцу и загнала себя, Лику и ни в чем не повинную ручную малышку в инопланетную западню.

Туман отползал синеватыми клоками, позволяя разглядеть странную площадь. Тут был народ. В мареве просматривались желтокожие фигуры одиночек и целые группы. Сбоку из тумана выныривали одноэтажные каменные постройки, а потом опять пропадали.

- Сюда, - рявкнул дарийец.

Мы – полсотни похищенных женщин – дружно вздрогнули.

Помост с вертикальными столбами, опутанными цепями, не предвещал ничего хорошего. Не успели оправиться от первого шока, вокруг столпились покупатели.