До возвышения оставался добрый десяток метров, когда тишину зала взрезал голос восседавшего на троне:

- Подойди к картине! Рассмотри того, кто на ней изображен!

Кирилл споткнулся на ровном полу.

Но как же так?! Он должен поприветствовать властителя этих мест! Должен отдать дань уважения! И не важно, как ты относишься к тому, у кого в гостях оказался! Не важно, жданный-званный ты гость, или непрошеный вторженец! Правила этикета едины для всех магических миров, и нарушать их запрещено!

- Успеем раскланяться, - в ответе Короля слышалась насмешка, - ты здесь не на час и не на день! А потому – иди к картине!

Кирилл, пожав плечами, двинулся куда было велено.

С почерневшего от времени полотна, сквозь слой жира и копоти, на Кирилла пристально смотрел … он сам!

Именно так выглядел Чародей спустя годы, проведенные в подвале на леднике и недели блуждания в лабиринтах подземелья! Черные волосы, длинной ниже лопаток, отброшенные с высокого лба за спину. Бородка, остриженная перед уходом из домика на перевале и успевшая отрасти. Сверкающие глубоко посаженые глаза могли блеском поспорить со взглядом эльфа. Тонкий, слегка крючковатый нос, и губы, растянутые в снисходительно-презрительной усмешке. Мужчина на картине явно знал себе цену, чувствовал свое величие, и, может быть, даже превосходство.

И в то же время он был очень похож на Кирилла. Того, кем ему предстоит стать прожив не одну сотню лет и свершив немало дел. Хороших или дурных? Об этом сказать было трудно. Потому как Чародей не имел ни малейшего представления о том, кто перед ним? Кто изображен на картине?!

3. Глава третья

- Ты удивлён? – с возвышения послышался сухой смешок.

- Кто это? – прошептал Кирилл. Подтверждать свое удивление не было смысла, отрицать – глупо.

- Это твой предок, - последовал ответ, - тот, кто служил моему предку верой и правдой. Тот, кто помог тёмным эльфам стать могущественным и свободным народом!

- Лишив, при этом, свободы других, - пробормотал Чародей, надеясь, что Король, ссориться с которым он не собирался, не услышит.

Но Король услышал.

- Не говори о том, чего не знаешь и не понимаешь! – последовал грозный окрик, - когда началось разделение миров, когда каждый из высших богов старался урвать себе кусок пожирнее, для нас, тёмных эльфов, не осталось места на земле! Нас изгнали в подземелья и заточили на долгие годы! Наши лица почернели от угольной пыли, потому что только в обмен на это полезное ископаемой мы получали необходимую пищу! Наши волосы выбелились от нехватки пигмента, вырабатывавшегося только на солнечном свету! Нас лишили огня! А потому вскоре мы научились освещать путь блеском глаз! Наши уши вытянулись и стали огромными, потому что слух был самым главным для безопасного передвижения в пещерах и лабиринтах, готовых накрыть лавиной обвала в любой момент! Мы стали злобными и угрюмыми, перестали доверять кому-либо, научились ненавидеть всех, кто остался жить на поверхности! Во всех мирах не было народа угнетаемого и презираемого больше, чем дроу! Находясь рядом с несметными богатствами, мы были бедны настолько, что иногда приходилось питаться крысами, которых поймали женщины в лабиринтах подземелий!

Кирилл осмотрелся по сторонам. Навскидку, оценил примерную стоимость золотого трона и камней его инкрустировавших. Уставился на корону, венчающую голову Короля. Одного синего бриллианта, сверкающего и рассыпающего вокруг радужные лучи, хватило бы для обеспечения жизни страны среднего размера на протяжении нескольких лет! О какой бедности и угнетении говорит этот эльф?!