Да что, черт побери, происходит?! С чего так расчувствовалась, что готова разрыдаться? Словно все слезы, накопившиеся за много лет, сейчас решили выбраться наружу.

Зверь недовольно хмурится. Смотрит на меня так, точно сомневается в своем выборе. Кажется, ему не нужна ассистентка, льющая слезы по малейшему поводу. Подумаешь, оставил метку — это же не смертельно.

— Белен! Бенита! — рычит Зверь. — Как там тебя?!

Дверь приоткрывается, являя донельзя бледное лицо шатенки с ресепшна.

— Бонита, господин Лорин, — подобострастно шепчет она.

Только в этот миг понимаю, что все это время девушка находилась за дверью. И пусть дословно не слышала разговора, кое-что наверняка успела различить. К тому же заметила, что я сижу в рубашке Рико. Еще и лицо заревано, точно лишилась девственности по принуждению.

Подавляю желание попросить, чтобы обо мне не делали поспешных выводов. Вскидываю подбородок, отворачиваюсь. Рассматриваю пальцы, будто свежесть маникюра интересует больше, чем все происходящее в кабинете Зверя.

— Принеси кофе для Кэт! — небрежно роняет Зверь. — С молоком, большую чашку. И огромный стейк — с кровью, разумеется. Немедленно!

Нет, это немыслимо. Зверь решил помочь мне прийти в себя и восстановить силы. Вот только не объяснил причину.

К щекам приливает кровь, зато я мгновенно забываю о слабости. Хочу сказать шатенке, что мне ничего не нужно, но она уже скрылась за дверью. Наверное, это даже к лучшему, навряд ли Зверь простит то, что я попытаюсь оспорить его приказ.

— Можем попробовать еще, — заявляю и поднимаюсь с места. — Обычно я не такая слабая, не понимаю, что вдруг на меня нашло.

— Не оправдывайся! — распоряжается Зверь. Точно комнатной собачке, указывает место возле своих ног. — Возьми стул и сядь здесь.

Перемещаюсь в указанном направлении. Следуя новой команде, склоняю голову и подставляю шею.

— Придется потерпеть, — произносит Рико с раздражением.

Я не могу видеть его лица, но могу представить, как не нравится ему все происходящее. Сильный истинный — и вдруг такой прокол.

— Выдержу, — обещаю я.

Прикусываю воротник рубашки. Вздрагиваю, ощутив прикосновение раскаленных пальцев. Скулю, но не решаюсь дернуться.

— Еще немного, — обещает Зверь.

Мне кажется или в его голосе слышится что-то вроде сочувствия?

— Не могу больше… — признаюсь и стекаю по стулу, точно расплавленное желе.

Прежде чем сознание отключится, успеваю понять, что Зверь подхватывает, не давая упасть на пол.

Очухиваюсь уже на кожаном диване. Рядом на столике остывают стейк и кофе. Мрачный, точно каменный утес над кипучим морем, Зверь стоит надо мной, сложив на груди руки. Его холодный взгляд красноречиво намекает: эксперимент не удался, клеймо вновь исчезло.

— Ешь! — приказывает он. — Ты потеряла много сил.

— Что теперь будет? — едва ворочая языком, интересуюсь я. — Может быть, позвать доктора или…

— Никакого постороннего вмешательства в наши дела! — обрывает мою речь Рико. — Не получилось с меткой, придумаем иной способ. Не зря же «Круэнто луна» кормит столько изобретателей?! Пусть отрабатывают свое мясо!

Киваю, соглашаясь с предположением Зверя. Как бы он ни пытался показать, что не рассержен и не расстроен произошедшим, ему это слабо удается. А гордыня — одно из важнейших качеств истинных.

Если кто-то узнает, что всемогущий Рико Лорин не сумел поставить метку какой-то полукровке, его родовая честь получит неслабый удар под дых. Еще не получив приказа, понимаю: об этом мне придется молчать до конца жизни. И даже после.

— Жить станешь в особняке Лоринов, — сообщает Рико, пока я за обе щеки уплетаю стейк. До чего же вкусно, просто тает во рту. — И да, тебе придется сменить гардероб. То, в чем ты явилась сегодня, — тряпье.