Оценив её безумную улыбку и столь же азартно-невменяемый взгляд, Леонхашарт понимает, что скоро с Юмаат будет невозможно разговаривать, и даже представители сектора Возмездие вряд ли достучатся до неё с первого раза.

Он поднимается со стула, в принципе довольный разговором – появилась дополнительная пища для размышлений и Анастасия вне подозрений – и направляется к выходу, но всё же останавливается и зовёт Юмаат. Когда та, наконец, замечает его, спрашивает:

– Как думаешь, что лучше всего подарить девушке? Умной.

– Умной девушке лучше дарить гранты на исследования. Кстати, если решишь вдруг в честь моего Дня рождения расщедриться, я буду только рада.

– Я подумаю об этом, – усмехается Леонхашарт и, проведя магнитной картой по замку, выходит в светлый коридор.

По пути в НИИ Леонхашарт видел новостной ролик о втором подарке и сразу понял: как бы он ни хотел гордо изображать безразличие, как бы ни уговаривал себя повременить, подарок Анастасии он сделает сегодня. Проблема в том, что он уверен: украшения и наряды Анастасия не примет, выступление Шаакарана он не затмит, вызов остальных женихов на поединок Анастасия тоже вряд ли оценит. Подарить грант на что-нибудь? Тоже сомнительный вариант: этим легче обидеть, чем порадовать…

«Что же подарить Анастасии? – ломает голову Леонхашарт, минуя белые и металлические коридоры НИИ. – Что её порадует? Что ей понравится? Что можно подарить такого, от чего она не сможет отказаться?»

Это настоящий вызов.

***

Тихая музыка, уютный полумрак, столики на двоих, горшочки с розовыми цветами, пёстрые подушки и ковры, отдельные кабинки опять же на двоих, свисающие с потолка блестящие сердечки всех мастей и цветов – в этой расслабляющей атмосфере, кажется, просто не может совершаться чего-то даже серьёзного, не то что злого.

Но в одном из отдельных кабинетов, где темнота скрывает лица двух собеседников, разговор идёт более чем серьёзный.

– Даже НИИ нагрузили?

– Юмаат лично выгребла запасы из хранилищ и занимается созиданием. Не знаю, что ей пообещал Аведдин, но, похоже, что-то ценное. Может, яйцо дракона?

– Драконы не несут яйца, они живородящие. Но как Возмездие засуетилось. Похоже, истинную пару они действительно нашли или ожидают найти в ближайшем будущем. Конспираторы…

– Что будем делать?

– Ждать. Пусть всё подготовят к открытию врат. Если убрать истинную пару слишком рано, Гатанас остановит подготовку, и нам придётся всё делать самим.

– Это понятно, но что будем делать, когда они закончат свою часть работы? Как уберём истинную пару, если не знаем, кто это, а Аведдин молчит?

– Пара себя проявит. Если нет, только к одной невесте женихи проявляют бурный интерес, уберём её – и проблема решится сама собой.

– Но если пятнадцатая невеста и её шашни с женихами – просто прикрытие? Что, если настоящая пара прячется в тени и не участвует в шоу?

– У нас есть время, чтобы это выяснить. Хотя мне кажется, Гатанас не мудрил: он слишком ослеплён мечтой об успехе и постарается сделать его достоянием всего Нарака.

– Недооценивать противников опасно.

– Переоценивать тоже: рискуешь запутаться в собственных интригах. Помяни моё слово, чем ближе к цели, тем слепее от предвкушения будет Гатанас. Как только всё необходимое для открытия врат перебросят в Эёран к нашей прекрасной леди, пару можно будет убрать. Достаточно уничтожить один элемент. Сможешь устроить так, чтобы это выглядело несчастным случаем?

– Разумеется, не первый же раз, и всегда чисто срабатываю.

– Чисто – это когда никто потом не расследует «несчастный случай» и не суёт нос куда не следует, так что чисто у тебя получается не всегда.