А у меня, видит Летящая, даже и братьев нет! Бери графство и делай с ним, что хочешь.

- Говорят, двор бурлит – сьеры-женихи делят невест. Состоялось две дуэли, хотя по большей части спорных сьёретт разыгрывают в карты. – безжалостно закончила тетушка.

- Мне приглашение пришло? – тихо спросила я.

Тетушка запустила пальцы в конверт и брезгливо, как жабу, вытащила письмо, так обильно украшенное золотыми виньетками, что сам текст помещался с трудом.

- Но мы можем сделать вид, что оно запоздало.

Я поднялась и подошла к окну, принялась поглаживать возлежащую на подоконнике кошку. Обычно не терпящая фамильярности, та позволила зарыться пальцами в разогретую на солнце шерсть. Словно понимала, как сильно мне это нужно.

- Но мы же решили, что нам в поместье нужно завести мне мужа с деньгами. Ну или со связями.

«И чтоб вместо меня зимнюю охоту вел!» - мысленно добавила я. Кошка запрокинула голову, позволяя почесать ее под подбородком.

- Вот именно: мы собирались завести вам мужа для нашей общей пользы! А не попасть на раздел имущества между жадными, развращенными, привыкшими ко вседозволенности мальчишками… в роли этого самого имущества! Уж простите мое себялюбие, дорогая племянница, но я хочу остаться хозяйкой в своей доме, а не быть вышвырнутой за ворота наглым юнцом из клики Гардеро. Или полагаете, хоть один из подручных регента согласится оставить власть в Редоне вам, и на роль вашего графа-консорта? – тетушка покачала головой, давая понять, что сама в такое не верит.

Впрочем, я тоже не верила. Кто же станет ограничиваться малым, если может взять всё?

- Что же нам делать?

- Вы могли бы выйти замуж за вашего Гэмми! – с легкой брезгливостью предложила тетушка. - Замужних на отбор не приглашают. Пусть гадкие мальчишки делят других невест, а мы объединим наше поместье и земли баронства Аденор…

- Тогда нам понадобится вдвое большая сумма, чтобы сделать эти земли доходными. – я позволила себе перебить тетушку и впервые за этим не последовала нотация. – А если донесут, что приглашение пришло до свадьбы? Самое малое, нас обвинят в небрежении королевской волей. А могут и до измены раздуть. Письмо видел дворецкий, Мартишка…

- Ах, оставьте Мартишу в покое!

- К тому же… - я замерла, так сильно вцепившись в шерсть, что кошка предостерегающе мявкнула. - Кому-то ведь невесты на отборе может и не хватить. И что помешает этим сьерам… обделенным супружеским счастьем… и приданым… сделать меня молодой вдовой? Уж точно не сам Гэмми!

- Какие ужасные мысли приходят вам в голову! – тетушка поглядела на меня осуждающе и одновременно испуганно.

- А если не только мне? Тогда у нас вовсе никакого выбора не останется. - я отвела глаза, чтобы не смотреть ей в лицо, когда она осознает: тот, кто сделает вдовой меня, от ненужной родственницы тем более избавится.

- Полагаете, на отборе у вас будет выбор? – сухо спросила тетушка.

- Я очень постараюсь. – я подхватила кошку на руки. На миг мы встретились с ней взглядом – мне вдруг показалось, что круглые темные глаза «младшей сестры Крадущейся» глядят на меня пугающе осмысленно и слегка насмешливо. Но потом кошка прижмурилась, глаза ее сузились и снова стали непроницаемыми, высокомерно равнодушными к такому назойливому существу, как тискающий ее кошачество человек.

- Если уж решились, тогда оставьте кошку – что вы, право, как ребенок! - и идите сюда. –тетушка взяла себя в руки и вновь стала требовательной и нетерпимой.

Я опустила кошку на подоконник и снова присела к чайному столику.

- В отсутствии у Редонов дома в столице, вам придется принять гостеприимство дворца – это сделает вас более уязвимой как для «женихов»… – в это слово тетушка вложила столько яда, что хватило бы отравить всех неженатых мужчин королевства. - …так и для интригующих придворных дурочек. Но соглашаться на приглашение погостить от более богатых и успешных ваших товарок я бы советовала лишь в крайнем случае. Это сразу же определит вас в свиту пригласившей, не позволяя подняться выше. Теперь касаемо средств… - тетушка водрузила денежный ящик поверх писем. –Деньги из нашей столичной лавки… не пришли.