На пороге стояла помощница эддо Малисты, а за её спиной, потрясая кошельком, маячила взъерошенная бледная Сирилл.

— Я заплачу. Я же сказала, что заплачу, — скороговоркой повторяла подруга. — Сколько нужно?

Женщина отмахнулась от неё, как от назойливой мухи.

— Так-так-так, юная эддо, — сказала она, уперев руки в бока. — Нехорошо лгать. 

Эльф словно не замечал ворвавшихся — продолжал вдавливать меня в стену, до синяков сжимая пальцы на плечах. От этого ситуация казалась ещё нелепее.

Да отодвинься же ты!

— У меня есть деньги, — выдохнула я. — Это не проблема.

— Плата всегда вперёд. 

— Так они и не начали-то ещё, — вмешалась Сирилл, заглянув в комнату. — Смотрите, не разделись даже.

— Я сейчас заплачу сколько нужно.

Я попыталась дотянуться до кожаного мешочка на поясе и нечаянно скользнула ладонью по голому эльфийскому животу. В руку словно ударил магический заряд. Я вскрикнула. Прижатый ко мне мужчина содрогнулся всем телом, едва успев сдержать стон.

— Не может быть, — снова повторил эльф.

Да что здесь, Ора Великая, происходит?

Пальцы нащупали тесьму мешка. Я попыталась добраться до монет, готовая отдать все деньги, заработанные на продаже зелий, лишь бы сбежать из комнаты.

Ора, какой позор! Как стыдно! И надо было так вляпаться накануне отбора. Вернёмся домой — придушу Сирилл голыми руками.

Пальцы с трудом нащупали шероховатое ребро монеты и…

— Подождите-ка, — протянула смотрительница борделя, прищурившись. Выудила из нагрудного кармана очки без дужек и поднесла к лицу. — Да это как-никак молодая наследница Эшеров, недавно вернувшаяся из академии. Юная эддо Элада.

О нет, только не это! 

Я мысленно взвыла. Черти проклятые! Сирилл, ты — покойница!

— Да-да, — продолжала помощница эддо Малисты загонять гвозди в крышку гроба моей репутации.

— Между нами ничего не было! — закричала я, выглядывая из-за эльфийского плеча. — Вы свидетельница: я в платье!

— А эльф в штанах, — поддакнула Сирилл.

— Ай-яй-яй, — покачала головой женщина. — Такой славный, такой древний магический род. Последние месяцы только и говорят, что про отбор в доме Эшеров. Самое ожидаемое событие года, самая завидная невеста после принцессы Динарской. Что же будет, когда станет известно, что она шляется по борделям?

В отчаянии мне захотелось побиться затылком о стену.

Эльф наконец отмер и отшатнулся от меня с потрясённым видом. Пока он не передумал и снова не скрутил меня в судорожном объятии, я юркнула к двери. Но выход преграждала мощная женская фигура, и проскользнуть мимо не было никакой возможности.

— Пойдём, девочка, поговорим, — сводница сжала моё запястье. 

В коридоре, купаясь в тревожном багровом свете, стояла незнакомка в красном платье — та самая  вульгарная особа, из-под носа которой я увела добычу. Она посмотрела на меня, усмехнувшись, и протянула смотрительнице борделя две золотые монеты. Плату за то, чтобы объездить моего — моего! — эльфа.

Ора Великая, как я хотела её убить!

Я ничего не могла сделать. Ничегошеньки не могла сделать! Оставалось лишь беспомощно наблюдать, как хищница в красном платье входит в комнату и тянет загребущие руки к мужчине, в которого я влюбилась. 

— Пойдём-ка в мой кабинет, — дёрнула меня за руку помощница эддо Малисты.

Последнее, что я увидела, прежде чем дверь захлопнулась, — растерянный взгляд эльфа, брошенный в мою сторону. И Ора, сколько в нём было боли и уязвимости.

Боги, как я могла так вляпаться?

Что теперь будет с моей репутацией?

И почему так хочется ворваться в комнату и оттаскать нахальную девицу за волосы?

— Пойдём-пойдём.