Но вместо чая на тумбочку грохнулась книга с внушительной синей надписью на обложке: «Этикет для молодых ведьм».

— Вот тебе чтиво на ночь, — сказала маман. — И не забудь: завтра подписываем контракт и просматриваем анкеты женихов. 

Ора, уже завтра. Пару часов — и я узнаю, сколько кандидатов подали заявку на отбор, увижу их портреты, прочитаю краткие биографии. Но главное… главное, комиссия по сохранению магии вынесет свой вердикт: как много мужей и детей у меня будет.

Сонливость как ветром сдуло. 

— Спокойной ночи, — маман прикрыла за собой дверь.

Ага, спокойной. 

И как, скажите на милость, теперь уснуть?

Сев в постели, я потянулась за книгой, лежащей на тумбочке. Вот она-то мне уснуть и поможет.

8. Глава 8

Первый этап отбора. Просмотр анкет претендентов

После обеда мы с маман сидели на диване в  одной из самых роскошных гостиных замка, и на журнальном столике перед нами тревожно белело запечатанное письмо. Слуга принёс конверт десять минут назад, и за это время я не то, что вскрыть его — взять в руки не решилась. В верхнем левом углу стояла знаменитая печать Департамента по сохранению магии.

— Может, я? — нетерпеливо вздохнула маман.

Я хлопнула по руке, потянувшейся к посланию.

Ну уж нет. Моя судьба внутри — мне и вскрывать письмо.

Ещё несколько минут прошло в напряжённом бездействии. Служанка успела принести чай, и маман задумчиво постукивала ложкой по фарфоровым стенкам чашки. Это монотонное звяканье сводило с ума.

Измучившись вконец, я схватила конверт дрожащими пальцами и распечатала под оглушительный грохот сердца.

— Ну, что там? Что?

Бумаги шуршали в руках. Текст контракта расплывался. От волнения едва удавалось сфокусировать зрение. Я лихорадочно перескакивала взглядом со строчки на строчку, не вчитываясь, — искала заветную цифру. Сирилл говорила: она должна быть обведена красным.

Неправда. Никакого красного цвета не было и в помине. Упрашивая себя успокоиться, я вернулась в начало документа и просмотрела его  внимательнее.

— Вот оно! — закричала маман, ткнув пальцем чуть ниже центра страницы. 

Сердце ёкнуло. Я задержала дыхание.

Только бы не восемь! Только бы не восемь! И не пять. Трёх мужей я как-то переживу, но больше...

Взгляд зацепился за благословенную цифру два.

Два!

Не восемь, не пять, не четыре и даже не три — два!

От затопившего облегчения захотелось расцеловать весь мир.  

Ора, спасибо тебе! Спасибо огромное! Не знаю, что бы я делала, обяжи меня комиссия выйти замуж за четырёх и более мужчин.

Радостная, я поставила подпись везде, где требовалось. Теперь по законам Динарии я должна была устроить отбор и до первого снегопада  связать судьбу не менее, чем с двумя мужчинами.

— Как-то это странно, — пробормотала маман. — Только два? С твоим-то потенциалом? Или профессора напрасно тебя хвалили? 

— Комиссии виднее. И вообще не порти мне настроение.

Вечером из Департамента пришёл пухлый конверт — список кандидатов с краткой информацией по каждому. Это был начальный этап отбора. Более чем из тысячи претендентов предстояло выбрать десятерых счастливчиков, которых пригласят в замок сражаться за мои руку и сердце.

До глубокой ночи я сидела на кровати, обложившись анкетами. К сожалению, женихов следовало выбирать не только по красоте, но и по знатности и богатству, поэтому к каждому портрету прилагалась карточка, в которой  указывались титул, годовой доход, перечислялось крупное движимое и недвижимое имущество.  

Отдельной строкой шли физические параметры: рост и вес кандидатов, а также размер… кхм… в общем, некоторые пикантные подробности.