Тот заторможено кивнул и попятился.

—  Не обращай внимания, это нормально, — махнула я рукой.

Эльф был не согласен. Он судорожно сглотнул и сделал ещё один осторожный шаг назад.

Ора, какая же неудача! Единственное зелье, которое я так и не сумела освоить за годы в академии, — оборотное. Для меня, самой лучшей адептки, победительницы всевозможных олимпиад, это было настоящим ударом по самооценке. Успокаивало, что зелье считалось сложным и выходило за рамки учебной программы, иначе не знаю, как бы я сдала выпускные экзамены. Опозорилась бы на весь АМОК. 

Зелёная. Опять я страшная и зелёная. И как теперь возвращаться домой? 

Проклятье!  

А если к завтрашнему дню чары не развеются?

О, бесы! Утром начинался второй этап отбора. После обеда маман принесла и положила на стол составленную распорядительницей программу. Занятая тщетными попытками приготовить оборотное зелье, я взглянула на неё лишь мельком, но запомнила: первым пунктом шла встреча с женихами. Что если знакомиться с ними придётся в облике необъятной клювоносой старухи с зелёным лицом? Просто замечательно! И даже Сирилл нет рядом, чтобы привычно обвинить её в моих неудачах. В этот раз во всех своих бедах я виновата сама. 

Эльф передо мной совсем спал с лица. 

— Я брежу? — спросил он, глядя на меня глазами, полными ужаса.

Н-да, положение.

Я нервно потёрла лоб. Взгляд эльфа остановился на моей руке, и шок на лице сменился чем-то похожим на понимание. 

— Камень, — белые брови сошлись на переносице.

— Камень?

Я посмотрела на свою руку, на кольцо, доставшееся от бабушки-колдуньи. 

Ох, черти! Крупный рубин выпал из золотого гнезда, обрамлённого мелкими сапфирами и бриллиантами. Жалко-то как! Где его теперь искать?

— Так значит, это вы? — эльф сунул руку в карман, словно что-то искал. — Та девушка, что увела меня наверх, не заплатив. 

— Что? Я заплатила! Мешок золота отдала той хитрой бабе. 

Почему он так странно смотрит?

— Это морок, — я очертила круг напротив своего лица.

— Я понял. Почему вы пришли опять?

Что ответить? Не заикаться же о нелепой влюблённости, о том, что втрескалась в первого встречного раба для утех. Хотела увидеть, дотронуться, поговорить. Причины на самом деле были такие глупые, что озвучивать их я стыдилась. 

— Эти золотые искры. Тогда и сейчас. Что они… Почему, когда я до тебя дотрагиваюсь, твоя кожа светится?

— Не знаю.

Эльф не отводил взгляда, говорил ровно, не менялся в лице, но то, что он лгал, было ясно как божий день. 

Что он скрывает? И как добиться правды?

Мужчина вытащил руку из кармана, разжал кулак. На ладони лежал рубин, выпавший из моего кольца.

— Могу я вас кое о чём попросить?

— О чём?

— Не покупайте меня больше.

* * *

Не покупать? Не покупать больше?! Я что, настолько непривлекательна? Не сегодня — в принципе? Да за мою руку, чтоб он знал, завтра будут сражаться десять мужчин. Богатых, знатных, красивых. А он тут нос воротит! 

Я сердито шлёпала по лужам, не обращая внимания на зарядивший дождь. Брызги летели во все стороны. Грязная, мокрая юбка липла к ногам.

Поглядите, каков наглец!

И не стану к нему ходить, раз так просит. Найду на что потратить оставшееся золото. Платье себе новое куплю или собственную машину. 

Глупая, глупая Элада. Мало тебе проблем в жизни? Надо было увлечься постельным рабом.

Не покупайте меня больше.

Какое унижение быть отвергнутой… И кем? Мужчиной для удовольствий! Эльфом лёгкого поведения.

Забудь его. Не вспоминай.  Завтра отбор, а ты зелёная, как лягушка, и морщинистая, как сушеное яблоко. Лучше подумай, как решить эту проблему.