Надежды оправдались – на пороге обнаружилась служанка, прикатившая небольшой столик с тарелками, накрытыми золотыми колпаками. Кивнув в знак благодарности, я поскорее утащила добычу в гостиную и закрыла дверь.

Ну-ка, что тут у нас?

Под первой крышкой оказалась короткая записка – «Жди меня в гости, прелестница». Выходит, сегодня император собирался навестить меня, если только это не разослали всем претенденткам, чтоб не расслаблялись.

А вот под остальными колпаками находилось куда более нужное мне – еда, за которую я тут же и принялась.

Кормили во дворце вкусно, но мало: несмотря на целых пять тарелок, угощений оказалось с гулькин нос – какой-то изысканный паштет, размазанный тонким слоем, один бутерброд с рыбой, кусочек мяса, размером с ладошку ребенка и всякое такое.

Я смела все одним махом, а после с грустью уставилась на то блюдо, где красовалось письмо. Лучше бы вместо него тоже чего съедобного положили.

Оставив столик возле двери, вернулась в кровать, снова принявшись размышлять.

Значит, мне достался бабник-дракон.

Знания о крылатых ящерах, загруженный Феликсом прямо в голову, говорили, что драконы вспыльчивы, скоры на эмоции и любят золото. Впрочем, последнее заметил бы любой, окажись он во дворце. А еще, они большие собственники и коллекционеры, причем император, судя по всему, коллекционировал женщин.

Инструкций по общению с бабниками мне Феликс не выдал, но я это и без того знала, по собственному опыту.

Во-первых, такие мужчины обычно по сути своей охотники. Им не интересна женщина, им интересен сам факт победы. У императора с этим наверняка есть трудности – вон сколько желающих готово прыгнуть в его постель – но это мы исправим. Потому что если сегодня он придет ко мне в спальню, то его будет ждать большая интрига и столь же большой облом. Как говорится, наш девиз непобедим…

Во-вторых, чтобы подогреть интерес Его Величества, мне нужен соперник. А значит, на балу, я буду танцевать с кем угодно, только не с императором. Главное не переборщить и не разозлить дракона, чтобы он не выставил меня прочь.

Перевернувшись на бок, удовлетворенно покивала своим мыслям. Если все пойдет по плану, то уже через несколько ночей император потеряет голову от желания и перестанет думать о сохранности своей короны. Главное, чтобы не возникло никаких досадных недоразумений, ну а пока стоит подготовиться.

Я поднялась, еще раз оглядела интерьер комнаты. Затем распахнула шкаф, ожидаемо пустой и принялась шерудить в комоде.

В целях безопасности, будущим наложницам запрещалось брать с собой вещи, а всем необходимым их должен был обеспечить император. Поэтому в верхнем ящике обнаружилась расческа и предметы гигиены, в среднем – белье, среди которого спрятала договор с ушастым. В нижнем же лежали чулки. Это мне вполне подходило, поэтому я достала пару, потянула, проверяя на прочность и пошла привязывать их к кровати.

А едва закончила – в дверь снова постучали. В этот раз в гости наведалась модистка. Оглядев меня с ног до головы, она кивнула своим помощницам, и спустя десять минут те принесли на выбор несколько платьев для вечернего бала. Что неудивительно – каждое из них имело огромное декольте, так что я невольно задалась вопросом, а будут ли они держаться?

– Какое выберете? – спросила модистка, после того, как я померила принесенное. – Его еще надо успеть подшить по фигуре и подобрать украшения.

– Вот это, – ткнула пальцем в зеленое платье, сделанное из блестящей ткани.

Оно красиво подчеркивало мою фигуру, а лямки оставляли надежду, что наряд продержится до конца вечера, не оголив меня перед гостями.