— А мы? — растерялся он.

— Я не смогу вам платить… — расстроилась я.

— Давайте вы отложите побег… У нас впереди еще сам отбор, может, кандидат окажется не так плох? — подошел он ближе. — Давайте сменим платье, вы отдохнете?

— Дело не в том, что плохие они или хорошие, дело во мне. Я не готова выходить замуж за первого встречного… или потому, что он победитель! — я сжала кулаки.

— Это просто неожиданно для вас. Вы не можете принять волю отца…

— Что ты предлагаешь? Ждать окончания? — оглянулась я на него.

— Конечно. Относитесь ко всему этому как к развлечению…

— Я попытаюсь… воздержаться от побега и необдуманных действий. Завтра опять неизвестно, что будет за испытание?

— Знаю только, что собрали сорок семь лошадей и велели найти в деревне самых шустрых козлов.

— Интересно…

— Вот именно! Все веселье пропустите, если сбежите! — хмыкнул Алан.

— На арене же все не поместятся…

— А в лес едем, так что завтра мы одеваемся поудобнее, и вперед, развлекаться! — поняв, что уговорил меня, Алан успокоился. Но эта мысль о побеге все равно засела у меня в голове.

— А я принес новые книг, король позволил мне их купить, чтобы пополнить библиотеку замка! — в комнату вошел Ладимир и положил стопку на письменный стол.

— Думаешь, отвлечет меня? — оглядела я кипу.

— Конечно!

Меня переодели в халат, принесли чай и сладости, после чего я удобно расположилась в кресле.

— История мира? — удивилась я. — У нас же имеется.

— Это редкий экземпляр, более подробный, и книг всего восемь! А еще там есть рисунки и описания! — радовался Ладимир.

— Большая, почитаю позже! — отодвинула я увесистый том. — Сказки, былины, это вот я люблю.

Положила первую на подставку и открыла ее.

— Оборотни? Что-то новое. — Посмотрела на Ладимира. — Не из запрещенного?

— Сейчас маги опять разрешили их читать… Уж не знаю, почему, но совет постановил прекратить гонения оборотней, в том числе прятать книги о них!

— А сколько кандидатов со звериной сущностью? — внезапно я догадалась, почему мне подсунули именно эту книгу.

— Вы не должных их бояться… — Подошел ко мне Алан. — Да, раньше, когда была война, нас всех, запугивали оборотнями только потому, что они были сильнее. Но люди победили… и ипостасные были практически истреблены, а те, кто остался, научились прятаться. Сейчас есть шанс снова стать единым…

— Ага, все детство слушать от нянек, что делают оборотни с девушками… а потом выйти замуж за одного из них! — кивнула я.

— Ничего такого они не делали… — буркнул тихо Алан.

Я придвинулась ближе к книге, что ж, почитаем!

4. Глава 4

Я так увлеклась, что съела все сладости. Очнулась, когда, пошарив рукой в миске, ничего не нашла.

— И правда сказки, все красиво и как я люблю. Он ее спасает от бедности, от рабства, от погибели или позора! — закрыла книгу.

— А может, и не сказки, это же былины, то есть реальные случаи. — Со мной уже был Рогволод. Когда успели поменяться?

— Сказки! — не поверив, мотнула головой. — Нянька до того, как ее привезли в замок, жила в деревне. Так вот, из-за того, что место на самом краю, в отдалении, помощь не успела прийти вовремя. Оборотни стерли ее с лица мира!

— Что-то я такого не знаю. Как она называлась?

— Ой, не помню… Надо на карте смотреть, деревня находилась возле устья реки Воль, как раз примыкала к темному лесу. Я, кстати, хотела вам предложить доехать до него, там наверняка есть, на кого поохотиться!

— Темный лес или по-другому Лес мертвецов? — удивился он.

— Ну да. Что, не справились бы?

— Страшилки, что вам рассказывала няня, недостоверны. Деревню уничтожили тролли… Они проникли сюда из другого мира и сразу наткнулись на еду. Когда отряд помощи прибыл, на том месте нашли пепелище, а крестьян обнаружили на реке, они плыли к замку. А часть спряталась в землянке, ближе к дороге, — пояснял он.