— Не дуйся, милая… Перед свадьбой отпущу тебя на три дня на охоту! — наклонился ко мне папа.

— Надеюсь, ловить оставшихся кандидатов? Чтоб наверняка… — фыркнула я.

— Ты преувеличиваешь… Подумай о том, что, выполнив долг, получишь свободу! Заберешь своих… — он замялся, подбирая слово, — гувернеров, и летний замок в твоем распоряжении! Супруг будет навещать тебя там, чтобы ты родила деток! А воспитание мы возьмем на себя! Чтобы тебя не утруждать…

— Ага, настоящая кобыла на случке… — тихо буркнула я.

— Что ты сказала, я не расслышал? — отец посмотрел на меня.

— Мечты ваши, папа, слишком меркантильны, вы думаете только о себе!

— Поела? Слуги уже убирают со столов, — насупился отец, — на вино не налегай, тебе еще танцевать!

— Угу, — и опрокинула кубок, осушая его до конца. Почти все столы убрали, оставив несколько с напитками и закусками, середину зала освободили, и король вывел меня в центр.

— А теперь бал, кавалеры приглашают Ее Высочество — и отступил, возвращаясь на трон.

И понеслось… Вернее, поползло, первыми рванули старики, их было почти три десятка, видимо, им уступили в силу возраста. Хорошо хоть мне не нужно было танцевать с каждым отдельный танец, всего пара па, и партнеры менялись. Кандидаты, несмотря на возраст, бодро пытались прижаться и пощупать талию… Их масленые взгляды и запах старого тела вызывали тошноту. Но я, стиснув зубы, приклеила на лицо улыбку и танцевала.

Я чувствовала, как мои глаза наливаются кровью… Три танца, и я было думала, сейчас схвачу ближайший стул и начну отбиваться… Но объявили перерыв, Ладимир, один из моего отряда, принес мне кубок с разбавленным вином.

— Дышите ровно… еще немного, и вы сможете уйти к себе! — успокаивал меня.

— Плеть мою… — озверевшим взглядом осмотрела оставшихся мужчин.

— Бить кандидатов запрещено! — посочувствовал он мне.

— Почему-у… — заскрипела я зубами.

— Они все титулованные… — вздохнул он.

Музыка заиграла снова, и потянулась очередь «помоложе», я старательно улыбалась, наступала им на ноги, а последнему… кажется, графу, вывернула мизинец на руке. «Случайно» конечно!

— Еще один круг, и можно будет уходить… — мне снова принесли бокал с вином.

— Там же еще где-то семь…

— Они сослались на усталость после дороги! Отдыхают!

— Все поменьше… — выдохнула я, шагнув к кругу уже молодых мужчин. Эти были поинтереснее, я рассматривала их, пытаясь вычислить, кто же из них принцы. Все они были старше меня примерно на пять – семь лет, и два десятка кавалеров точно подходили на эту роль.

Красавцев, на которых мой взгляд задержался, оказалось всего трое…

— Принцесса устала от такого количества внимания, и покидает нас! Увидим ее завтра на турнире! — объявил глашатай, и зал загудел. Кажется, про него прочесть никто не удосужился.

— Всем приятного вечера! — и счастливая, я ушла в конюшню, остервенело вымыла лицо в бочке с водой, после чего вытерлась подолом. Разрезала кинжалом шнурки корсета, не дав парням просто ослабить их.

— Что за турнир завтра? Лук? Скачки? Бой на мечах? — рычала я, шагая из угла в угол. Мой отряд просто молча наблюдал за мной. — Скольких отсеют?

— Половину! И что будет, увидите сами… — меня остановили, мягко усадили на тюк с сеном. Урлик начал разминать плечи, Ладимир, распутав сложную причёску, взялся за волосы. Витослав снял туфли и стал массировать ступни…

Этого было достаточно, чтобы я смогла успокоиться. И даже неожиданно зевнула, прошлая ночь выдалась беспокойной, отец запретил моим парням ночевать со мной. А я уже привыкла, что рядом со мной всегда дежурил кто-то из них …