— Как интересно, есть естественный враг… — Алан явно чего-то замыслил.

— А еще? — мне было любопытно узнать что-то новое.

— Наверное, это птицы, живущие в глубине леса, у них гнезда на самом верху. Они становятся невидимыми, прячутся хорошо… И все. Может, что еще есть, я не узнавал, — парень пытался быть полезным.

— А как ты умудрялся оставаться незаметным для великанов? — допытывался Алан.

— Здесь есть серное болото, небольшое, я обмазывался грязью и сидел под корнями… Они не любят этот запах, обходят стороной.

— Поможет подобраться к ним поближе, но мне кажется, надолго их так не отпугнешь.

— И, возможно, даст нам фору… А у нас есть куда набрать этой жижи? — посмотрела на мужчин.

— Да найдем. Вы хотите, чтобы мы окатились ею? — заинтересовался Бреннан.

— Нет. Когда будем отходить к порталу, залить дорогу, это может задержать их и дать нам фору, — размышляла я.

— Фора не помешает, но удастся ли нам все, или нет? — встрял один из кандидатов.

— А давайте не гадать, а действовать, тогда, глядишь, и сомнения не будут никого тревожить! — улыбнулась ему.

— Вы не очень-то похожи на обычную принцессу… — буркнул кто-то из мужчин.

— Увы и ах… — хмыкнул Алан. — Она вас всех сделала на первом состязании, прошла его меньше, чем за десять минут…

— Мой образ никак не вяжется с милыми девочками в сказках? — рассмеялась я. — Ну что поделать, куклы из меня уже не смастерить, послушной я не буду… И молчать тоже! Кто готов с этим смириться?

— А еще Ее Высочество отлично разбирается в финансах, экономике… Прекрасно справится с заботами обо всем замке… — зачем-то начал хвалить меня Урлик.

— Хватит запугивать оставшихся кандидатов, — улыбалась я. — Рушить их надежды и мечты!

Все притихли, а я, отвязав моток веревки от седла, спросила:

— Кто со мной погулять по деревьям?

На деревья со мной полезли только трое из моей команды и парнишка, которого мы нашли. В принципе ветки вполне могли служить лестницей, трудность состояла в том, чтобы добраться до первых. Учитывая высоту самого ствола, пришлось лезть по коре и искать в ней выступы. Я, надев перчатки без пальцев, обвязала веревку вокруг себя и полезла вверх.

— А вы правда принцесса? — парнишка не отставал от меня.

— Да!

— Никогда не видел королевских особ, у нас в деревне отродясь их не было. Наш священнослужитель говорил, что им не до нас, мы грязь под ногами у господ…

— У нас такого нет. Мы с батюшкой два раза в год объезжаем все королевство, навещаем крестьян, подворья, и даже пару меленьких городков. Принимаем всех с прошениями и поддерживаем чем можем. — Отвлеклась я и заодно передохнула.

— А вы возьмете меня с собой?

— Конечно!

— А ты знаешь, как именуется ваш мир? — рядом завис Бреннан.

— Тари, так называется наше светило. Другого я не знаю… Как и о том, что есть остальные места. Я сначала думал, что это где-то рядом, пытался вернуться. Потом следил за великанами и увидел, куда они ходят… — парень загрустил.

— Я, кажется, знаю, откуда ты. Мы отправим тебя обратно, когда вернемся! — с другой стороны показался Витослав.

— А я не хочу… Я младший сын, денег у отца на меня нет, и меня бы отдали работать в замок или в солдаты!

Мы наконец-то достигли первой ветви, и я с облегчением присела на ней, решив отдохнув.

— А ты, значит, работать и служить не желаешь? — хмыкнула я.

— Я хочу учиться магии, но у нас не берут крестьян, только тех, кто платит! А я бы работал у мага, помогал, убирался, за конями ухаживал, еду готовил! — горячо воскликнул он.

— Нам сначала надо выбраться! — согласилась я с его доводами.