Но, несмотря на всё это, именно она внесла разнообразие в отбор, который должен был стать обременительным. Я даже с интересом ожидал, что ещё она выкинет, причём, кажется, действуя интуитивно. И она меня не разочаровала.

Первый этап завершился.

Как и ожидалось, большинство девушек не угодили мне с напитком. И, в основном, по причине того, что не представляли, как должны выглядеть ингредиенты. Но, несмотря на это, пришлось попрощаться лишь с несколькими. И Милеции не было в их числе. Пожалел? Возможно. Но некоторые напитки оказались даже ещё хуже, чем её с ядовитым растением.

Что может быть хуже? Чуть тёплая вода с корешками неизвестного растения. Или пустая чашка. Девушка так и не смогла решиться. Милеция, во всяком случае, с чайными листочками угадала, хоть и добавила к ним болиголов, перепутав с жасмином.

И это ещё не самое страшное. Ведь та же Вероника не теряла надежды опоить меня, в этот раз добавив очередное неизвестное зелье. И я даже боюсь предположить, какой эффект должен был быть достигнут.

Влюблённость? Страсть? Влечение? Может, безумие? Или вообще агрессия? Хотя последнее совершенно невыгодно ведьме, ведь её задача властвовать над моими чувствами и захватить в личное пользование сердце дракона, чтобы стать следующей женой Владыки. И да, за всё время знакомства с Вероникой я выпил порядка тридцати-тридцати пяти разнообразных зелий, которые не оказали на мой организм никакого воздействия. Что, впрочем, не удивительно.

Надо, кстати, уточнить потом у Арти, что было в составе чая. Интересно же, какую задачу перед собой поставила девушка в этот раз.

Ну а если вспомнить напиток Шедры, то становится совсем страшно. Где она добыла рецепт и, самое главное, кто смог приготовить такое, остаётся загадкой. Но настолько сильного афродизиака я в жизни не употреблял. Кажется, даже немного увлёкся, правда, вопреки ожиданиям Шедры, не ею, а Аринатой.

Но ровная спина девушки, которая сидела у меня на коленях, притягивала взгляд. А открытая шея в обрамлении светлых волос так и просила прижаться к ней губами. А уж когда она посмотрела на меня своими бирюзовыми глазами, смешно их округляя, то я не удержался, притягивая девушку ближе.

К тому же Ната была так напряжена, что невольно захотелось коснуться пальцами её спины, легко поглаживая сверху вниз. И реакция девушки на это вовсе позабавила меня, ведь она позволила себе смутиться. Хотя испуг от моей ласки тоже присутствовал, но, кажется, лишь потому, что не она контролировала ситуацию, а я.

Да и Шедра, испепеляющая девушку взглядом, не давала расслабиться бедняжке. Наверное, поэтому я заинтересовался тем, что дальше будет делать Ната. Уж слишком она была растеряна и тороплива, когда после оглашения результатов покидала зал.

В итоге конкурсанток осталось тридцать две.

Но даже не это позабавило меня в тот день. И я, кстати, не об удачно сломавшемся кресле под Аринатой. А о том, что произошло позже вечером.

Сейчас же девушка покинула помещение, находясь во взбудораженном состоянии. То ли причиной её поведения были мои объятия, то ли завистливые взгляды соперниц, но она сбежала первая.

Остальные девушки нехотя расходились, правда, некоторые решили попытать счастья и завязать со мной разговор. Но Арти успешно пресёк эти попытки, спроваживая конкурсанток.

Я же подозвал одну из служанок, которая подошла ближе, наклоняясь ко мне и позволяя прошептать на ухо распоряжение:

– Понаблюдай за девушкой, которая покинула зал первой. Но так, чтобы она тебя не заметила. Если увидишь что-то интересное, сообщи.