Интересно, он на себя намекал в роли провожатого? А он вообще выходит при свете дня? Почему-то мне казалось, что нет. Иначе бы его кто-нибудь за столько лет увидел. Какой кошмар — быть обреченным на вечную ночь.

Я печально склонила голову и тут услышала бой часов. Это уже почти полночь? Быстро же время летит.

— Я вынужден оставить вас ненадолго, моя прекрасная Линда. Уверяю, что скоро вернусь к вам.

Принц сказал это буквально скороговоркой и тут же ретировался. Причем настолько быстро, что я даже не успела посмотреть, куда именно он ушел. Интересно, что происходит? Вернется — обязательно спрошу.

Однако прошло не менее четверти часа, прежде чем принц снова появился на балконе.

— Скучали, милая Рози? — спросил он, и я вздрогнула от неожиданности.

— Вовсе нет, — ответила, кивая на сад. — Любовалась видом.

— Днем там еще красивее, поверьте.

— Охотно верю, Ваше Высочество.

— Зовите меня просто Этьен.

Пожала плечами. Этьен так Этьен.

— Расскажите мне о своем королевстве, — попросил он.

— А вы с какой целью интересуетесь? — спросила кокетливо и тут же одернула себя. Я что, флиртую? С чудовищем? Докатилась…

— Ни с какой. Просто интересно.

Я вздохнула.

— У нас много полей и озер. Больших и маленьких, даже совсем крохотных. Поэтому на полях растет богатый урожай. Есть леса, в которых водятся разные животные. И горы. Невысокие, правда, но все-таки. А у вас?

— У нас есть море. Вы видели море? — Я покачала головой. — Оно прекрасно. В любую погоду. Когда солнечно, оно синее-синее. — «Как его глаза», — подумала я и затрясла головой. — Когда пасмурно, оно становится жемчужно-серым. А во время грозы почти черное. А знаете, почему оно всегда разного цвета? — Я отрицательно покачала головой. — Потому что море собственного цвета не имеет. Оно лишь зеркало, отражающее небо.

Он описывал и волны, и песок на берегу, и вулканы, которых я тоже никогда не видела. А я стояла и слушала, завороженная его голосом. Этьен рассказывал так красочно и ярко, что картинки как живые вставали перед глазами. Нестерпимо захотелось все это увидеть воочию. Ощутить соленые брызги на лице, пропустить песок сквозь пальцы, задохнуться от раскаленного воздуха возле вулкана…

Эти картины взволновали настолько, что я не заметила, как бал закончился. Этьен проводил меня до комнаты, пожелал спокойной ночи и ушел. Я же, раздевшись, легла в кровать и почти до самого утра лежала без сна. Перед глазами плясали видения то сада, по которому мы с принцем гуляем при свете дня; то берега моря, на котором сидим рядом; то бальной залы, где мы кружимся в свадебном вальсе. Уже засыпая, поймала себя на мысли, что во всех этих видениях у принца было лицо Йена...

Этьен

Утром брат позвал меня к себе.

— Смотри, — указал в окно.

Я подошел. Две девушки из числа невест паковали свои вещи.

— Ни секунды больше не останусь в этом месте! — кричала одна.

— Да что они себе думают? Чтобы я «сражалась» за это чудовище? — вторила ей другая. — Уж лучше в монастырь.

— Да, вместе пойдем, чтобы не скучно было.

Они еще долго возмущались, пока слуги привязывали их многочисленные пожитки. А после хлопнули дверцами карет и укатили. Ну и скатертью дорога...

— Ну что, — хлопнул меня по плечу брат, — первое испытание прошло успешно. Как минимум парочка уже решила уехать. Еще два-три таких испытания, и никого не останется.

Фаб довольно потер руки. Он явно был очень доволен, я же сжал зубы. Конечно, его идея о том, чтобы предстать в зверином обличии, была прекрасной, тут не поспоришь. Однако я не хотел, чтобы уехали все невесты. Хотя бы две должны остаться. Ну или одна.