Стоило переступить порог комнаты, как вновь раздался бой часов. Полночь. Тело пронзила судорога, кожа натянулась, словно готова была порваться, а потом голова словно взорвалась, как и руки. За долгие годы я уже привык к этим ощущениям, они перестали причинять боль. Из зеркала снова смотрел голубоглазый брюнет, любимец всех женщин любых возрастов. Но сейчас я променял бы всех девушек мира на одну-единственную...

4. Глава 3

Розалинда

Когда чудовище подошло ко мне и пригласило на танец, хотелось бежать без оглядки. Но в голове внезапно зазвучал голос отца: «Ты должна выиграть этот отбор и выйти замуж за принца. Иначе…»

Я вложила ладонь в лапу чудовища и пошла за ним в середину залы. Удивительно, но оно довольно легко двигалось, учитывая звериный облик. Я украдкой разглядывала заросшую шерстью морду, оскаленную пасть с торчащими клыками, огромные когти на лапе. Хотя лапа была больше похожа на человеческую кисть, чем мне показалось сначала. Однако это не меняло общего впечатления. Принц был ужасен! Теперь я понимала, почему никто не знает, как он выглядит. Не было ни портретов, ни рассказов о его внешнем облике. Неудивительно, никто не будет говорить о монстре.

Как ни странно, постепенно я привыкла к ощущениям от тяжелых рук-лап на талии и ладони. Принц вел уверенно, было видно, что он хороший танцор. Оскаленная морда уже не воспринималась как пасть, которая желает сожрать.

А когда мы присели и принц стал задавать вопросы, первое впечатление и вовсе сгладилось. Словно я на обычном приеме в нашем дворце, разговариваю с гостями.

Я ответила на все вопросы, которые задал мне принц. Уж не знаю, что он хотел узнать и правильно ли я отвечала — вдруг это тоже часть отбора? — но сказала то, что думала. А вот понравилось ли ему это, понять не смогла.

Через некоторое время принц оставил меня и пошел развлекать — если это можно так назвать, скорее, пугать — остальных девушек. Со стороны было интересно наблюдать, как они себя вели. Кто-то явно боялся, кто-то испытывал отвращение, кто-то даже прикасаться не захотел. Вспомнила силу и мягкость его большой руки-лапы и улыбнулась уголками губ. Не такие уж неприятные ощущения. Парочка девиц с визгами убежала из зала, стоило принцу обратить на них внимание. Да, совсем слабенькие попались. Как же они королевством править собираются?

Перетанцевав со всеми позволившими ему это, принц вернулся, явно вздохнув от облегчения. Нет, он не устал от танцев, а вот от страха и женской глупости — вполне вероятно.

И вновь вопросы. На этот раз уже совсем странные. И снова непонятно, понравились ли ему мои ответы.

— Что ж, вижу, что уже надоел вам своими расспросами. Не хотите ли выйти на балкон подышать воздухом?

— Да, пожалуй.

Самое время. Я уже задыхалась от внимания, которое нам оказывали остальные девушки. От взглядов, перешептываний, смешков и откровенного презрения. Я буквально видела, о чем они думают, на их лицах. Слышала их мысли. И те мне не нравились.

Выйдя на балкон, вдохнула аромат роз и оперлась на балюстраду. Тихо, спокойно и красиво. Листья серебрятся в лунном свете, доносится аромат роз, все словно замерло, застыло до утра. А утром, с восходом, проснется, потянется, расправится навстречу солнцу…

— Вы еще не были в моем саду? — спросил принц, вырывая меня из размышлений.

— Нет, не довелось, — ответила.

— Обязательно сходите. Там очень красиво. И даже есть лабиринт. Но только возьмите с собой провожатого, а то заблудитесь.

— Спасибо, непременно воспользуюсь советом, Ваше Высочество.