Еще бы! С детства все доставалось Дариушу. Корона, внимаение женщин, подарки родителей... А чем я хуже? Тем, что родился полукровкой? Тем, что почти сросся с привычкой быть незаметной тенью императора? Быть тем, на кого обращают внимание только девицы, мечтающие заполучить не мое сердце, а титул и деньги, которые ежегодно выделяла на содержание корона?

    Мысли вновь вернулись к Ленси. Она не такая... Быть может, она сможет меня принять таким, какой я есть? Сможет понять, зачем я затеял весь этот заговор... Конечно сможет! Ведь девушка была настоящей, живой...  Она поверит мне, поймет меня, и мы станем идеальной парой!

Осталось только малое - приручить ее к себе. Но в этом должна была помочь жемчужина, которую я ей подарил. Этот милый артефакт должен был напитать комнату особой аурой, которая должна была позволить Валенсии раскрыть свое сердце для новой любви. А раз других мужчин в моем поместье нет и не было, то Ленси без труда привяжется ко мне... Даже не смотря на свою невосприимчивость к магии. Потому что жемчужина не действовала направлено, скорее, лишь мягко изменяла ауру там, где ее хранили.

- Эллир! - только сейчас я заметил, что маору Нуррия все еще здесь.

Вздохнул.

- Ладно. Я обещаю подумать.

Я соврал. На самом деле, я уже все для себя решил.

                                                      *** ( Ленси )

    Следующее утро встретило меня очередным “конкурсом” от маору Нуррии. На этот раз присутствие Эллира требовалось на нем лишь формально. В качестве зрителя. Лучших девушек же отбирала специально приглашенная комиссия.

- Верховая езда! – торжественно объявила ведьма за завтраком, отчего-то недовольно на меня поглядывая. – Весьма полезное умение для любой леди! Приготовьтесь показать свои лучшие качества…

Я услышала, как одна из девушек восторженно захлопала в ладоши.

- Ой! Мое любимое! – заметила она.

Юрина тоже, кажется, обрадовалась, а вот я заметно скисла. Чего я точно не умела, так это ладить с лошадьми. А потому я подняла руку, чтобы привлечь к себе внимание.

- Слушайте, я не умею ездить верхом. В моем мире ездовые животные давно вышли из моды, и их заменили машины. Поэтому, думаю, что я не смогу пройти это испытание.

Я увидела, каким торжеством полыхнули глаза у Нутрии. Что ж. Если я сейчас из-за этого смогу вылететь с отбора, я только рада.

- Ну вот и замечательно. По правилам отбора, если вы не проходите испытание, то автоматически становитесь кандидаткой на выбывание! – сказала распорядительница.

- Бинго! – невольно вырвалось у меня. – Я пошла собираться!

Кажется, зря это, потому что я заметила, как в воздухе в столовой невольно повисло напряжение.

- Я ничего не знал о том, что одна из участниц не владеет подобным навыком, когда подписывал документы на проведение очередного испытания! – Эллир даже поднялся со своего места, сурово глядя на ведьму.

- Я тоже не знала! Но таковы правила! Не будете же вы их нарушать, чтобы оскорбить всех участниц из-за одной!

Князь Авенри поджал губы, как-то не очень весело обводя взглядом собравшихся дам.

- Значит, леди Валенсия примет участие и в этом испытании. Ведь тогда никто не окажется униженным и оскорбленным! – процедил он.

- Но я не умею! – вскрикнула я. – И я не хочу!

- Ленси, помолчи.

В обеденной зале раздался общий изумленный вздох. Похоже, перейдя на панибратство по отношению ко мне при всех, князь нарушил все правила приличия. Мало того, дал понять, будто отношения наши уже переросли в нечто большее из сугубо деловых, хоть это и не было правдой. По крайней мере, я на это надеялась.