Образ кронпринцессы размывается, будто я под водой. Даже простое: “Да” и то не выдохнуть.

— Вы пытаетесь уйти от ответа?

…нет.

— Не желаете пояснять свои слова?

…нет!

— Или… что-то мешает вам произнести правду? — медленно спрашивает Виктория.

Сердце пропускает удар. Я поражённо вскидываю взгляд. Она поняла? Но как такое возможно?!

— Просто кивните, Николь!

Я поспешно киваю, и сразу жжение стягивает грудную клетку.

Мотаю головой, пытаясь скинуть тяжесть. Чувство, будто в череп залили расплавленный свинец. Всхлипываю от боли… и вдруг что-то приятно-прохладное касается моей спины.

Это Виктория склонилась и бережно обняла меня. Её бирюзовые глаза светятся в темноте.

— Всё хорошо, хорошо, — успокаивающе, будто ребёнку, говорит она, — я услышала вас Николь. Больше не пытайтесь говорить или использовать жесты. Не нужно.

Кронпринцесса мягко кладёт ладонь на мой пылающий лоб и, кажется, применяет магию, потому что болезненный туман отступает, и я снова могу дышать.

Мы вместе оседаем на снег. Обнявшись, сидим в ночи посреди зимнего королевского парка. Вокруг изогнутые силуэты деревьев, пушистые сугробы и редкие магические светлячки. Порывистый ветер качает ветви.

"Она поняла! Но как? Как..." — стучит в мыслях. Слишком сложно поверить.

— Послушайте, Николь, — шепчет Виктория, поглаживая меня по спине, — я сталкивалась с подобным. Возможно, сильная магия не позволяет вам рассказать тайну. Если так, пожалуйста, не пытайтесь бороться с запретом, это сделает только хуже. Сосредоточьтесь на отборе. После церемонии раскрытия сути я найду вас, и мы вместе подумаем, как быть, хорошо?

— Хорошо, — сиплю я.

— Вы не одна, Николь. Поверьте, я вам помогу. И… я услышала вас и позабочусь о собственной безопасности. Не переживайте.

О, великие боги!

Я зажмуриваюсь.

Мне хочется плакать от счастья.

Неужели, всё получилось?! Неужели, кронпринцесса Руанда теперь на моей стороне? Она поможет! И… она сказала, что сталкивалась с подобным? Но когда? При каких обстоятельствах? Нет, сейчас это не важно! Если Виктория должным образом позаботится о своей безопасности, то останется жива! А значит, я исправлю будущее! Вместе найти убийцу будет гораздо проще!

— Спасибо, — бормочу, стирая слёзы. — Спасибо вам.

— За что?

— За то, что поверили, — я говорю так тихо, что сама себя еле слышу.

Виктория убирает волосы с моего лица, ласково говорит:

— Вы совсем побледнели. Пойдёмте, вам нужно в тепло.

Она помогает мне подняться, внимательно осматривает, ободряюще улыбается, но во взгляде тревожная задумчивость.

— Всё будет хорошо, — повторяет она.

Я слабо улыбаюсь в ответ.

Пока мы идём к замку, я гоняю в уме наш разговор. Виктория невероятная! Ни отец, ни сёстры не захотели меня услышать, а она поняла всего лишь из-за пары фраз! С плеч будто свалилась каменная плита, не позволяющая разогнуть спину. Вера в лучшее согревает изнутри ласковым солнцем. Какое же это сладкое чувство, знать, что я не одинока! Что мне помогут!

Улыбка сама собой расцветает на губах.

— Николь, может быть, я могу как-то помочь вам прямо сейчас? — спрашивает Виктория.

Я задумываюсь на секунду.

— Нет, мне ничего не нужно, но… есть кое-что, о чём я переживаю.

— О чём?

— Если не пройду сегодняшнее испытание, то меня сразу переведут в другое крыло. И боюсь, не получится с вами пообщаться…

“Гилберт об этом позаботится”, — думаю я.

К тому же я не могу рассказать о “признаках убийцы”, а значит не смогу помочь его поймать, если вылечу. Кто знает, отступится ли преступник лишь из-за парочки новых стражников в окружении кронпринцессы. А она, несмотря на мои слова, явно не собирается уезжать.