Якобы в начале Алан подозревал в Виктории чёрную ведьму, он забрал её у семьи и запер в своей резиденции. Между ними была лишь ненависть, но она превратилась в любовь. Сейчас, глядя на Викторию, я не сомневаюсь — девушка полна любви, но вместе с тем в ней есть сила и гордость.

И тем страшнее представить, что кто-то безжалостно погубит эту светлую душу. Редкого белого мага, чья сила способна подавить даже гнилую магию крови. Неудивительно, что после потери любимой Алан сравняет Аштарию с землёй. А Джаред — это единокровный брат Алана. Ещё один повод держаться от истинного подальше.

Закончив вступительную речь, Виктория подходит к чаше с алхимической эссенцией. Медленно опускает в неё руки… а через мгновение из опустевшей чаши в воздух взлетают сотни алмазных птиц.

Зал задыхается от восхищения, женихи и невесты запрокидывают головы.

Каждая птица размером с ладонь, в свете ламп они переливаются как самые искусные бриллианты. Но при этом — птицы живые! Они мелодично поют, словно звенит волшебный колокольчик, мягко взмахивают крыльями. Слуги открывают нараспашку окна, впуская в зал свежий воздух и дневное солнце. Облетев потолок несколько раз, птицы устремляются наружу.

— Правда, красиво? — спрашивает Виктория. — Это "Ивари", птицы истины! Они ваше первое испытание, дорогие леди. Сейчас ивари разлетелись по королевскому саду. Чтобы победить, нужно поймать одну и принести сюда. С её помощью мы откроем истинную суть вашего внутреннего зверя. К сожалению, те невесты, которые не смогут поймать ивари до полуночи, выбывают с отбора. Но это не повод расстраиваться, дорогие леди. Судьбу можно встретить в любое мгновение! Может быть, она уже рядом, и вам стоит только хорошенько оглядеться.

Катрин тяжело вздыхает, другие невесты взволнованно шепчутся.

— Главная сложность испытания в том, — продолжает Виктория, — что здесь двести двадцать прекрасных красавиц, а птиц в два раза меньше.

— В два раза меньше, — ахает Нанетт, прижимая ко рту ладошку. Ей вторит весь зал.

— Да, верно, в два раза меньше, — подтверждает Виктория. Кроме того, последнее слово сегодня останется за женихами. У каждого из них есть по десять зачарованных брошек для голосования. Та невеста, что не получит ни одного знака внимания, также покинет отбор, — Виктория немного виновато морщится, словно ей самой не слишком нравятся эти правила.

— А невеста может получить сразу несколько брошек? — спрашивает кто-то.

— Да, — кивает Виктория. — Но не больше одной от одного мужчины. Голосование пройдёт сразу после испытания птицами.

Я цепенею внутри.

Про птиц я знала, а вот про то, что итоговый выбор сделают женихи, слышу впервые! Об отборе мне рассказывали слуги и сёстры, но они не упоминали об этом условии…

“Ладно, это ничего, — думаю я, мельком поглядывая на ухмыляющихся мужчин. — Хоть одну брошку я точно заработаю! Благодаря спору с Леоном меня запомнил каждый, я даже перехватила несколько заинтересованных взглядов… Вон, темноглазый из кошачьего клана до сих пор поглядывает. Да и Джаред нет-нет, да прожигает взглядом".

— Когда же нам знакомиться с женихами? — раздаётся вопрос из зала.

— Одновременно с испытанием будет проходить бал, — отвечает Виктория. — До полуночи ещё много времени, вы всё успеете! Дам вам подсказку, привлечь птицу можно магией. Но ещё нужна смекалка и напряжение внутренних чувств. Искренне желаю вам всем удачи! Да начнётся первое испытание!

7. Глава 7

До полуночи около семи часов. Времени более чем достаточно, чтобы и потанцевать и заняться поисками ивари, но большинство девушек сразу же устремляются на улицу ловить свою “птицу счастья”.