Я тут же вспыхиваю и отвожу взгляд, спешно приклеиваю к губам вежливую улыбку, а внутри крутится ураган.

Но что это, демоны их подери, было! Меня же буквально физически тянуло к волку!

Неужели так проявляет себя связь?

А Джаред её чувствует? Или это пробуждается моя зависимость?

О боги!

Ругаю себя на чём свет стоит! Больше ни за что в ЕГО сторону даже не посмотрю! Нельзя провоцировать связь! Нельзя её подкармливать!

“Всё! — мысленно говорю себе. — Надо выкинуть волка из головы! Сосредоточиться на спасении Виктории. Попытаться вычислить убийцу, пока все мужчины у меня как на ладони. Остальное после!”

Вдох-выдох, я заставляю эмоции утихнуть.

Ведущий тем временем уже закончил представлять нас и начал задавать вопросы:

— Зачем вы пришли на отбор, милая? — спрашивает он Лисию.

— Конечно, чтобы найти любовь, — сладким голосом отвечает та, стреляя взглядом в мужчин.

— Какого избранника вы ищете? — спрашивает он Миру.

— Благородного, смелого, богатого и чтобы на руках носил! — заявляет та, выпячивая грудь.

— Что вы сможете дать своей паре? — обращается он к моей сестре Катрин.

— Сильного наследника, — гордо заявляет сестра.

— Чем вы одарите супруга? — Спрашивает у Нанетт.

— Любовью, заботой и уютом, — нежным голоском отвечает та.

Ведущий приближается ко мне.

"Вот он — мой шанс! — молнией сверкает в мыслях. — Надо ответить так, чтобы зацепить внимание убийцы! Заставить его встрепенуться, вздрогнуть. Но при этом аккуратно, чтобы не возникло подозрений. Думай, Николь! Чем можно подцепить? Что нужно сказать?"

Ведущий уже рядом, обворожительно улыбается, показывая ровный ряд зубов.

— Какое ваше заветное желание? — спрашивает ведущий, обращаясь ко мне.

Волнение сдавливает лёгкие. Я бросаю взгляд на женихов.

— Чтобы все мы пережили этот отбор! — громко и с улыбкой говорю я, а сама торопливо ощупываю взглядом мужские лица. Сердце отбивает чечётку.

Есть! Четверо среагировали! Резко повернули головы или просто вскинули взгляды, тогда как остальные и ухом не повели.

Они мои первые подозреваемые!

Среди них, брат Миры — принц Енотория.

Золотоглазый оборотень из оленьего клана.

Смуглый парень из кошачьих королевств.

И… второй принц Руанда. Джаред.

Теперь волк не просто смотрит, а испепеляет взглядом. Я стараюсь делать вид, что он мне совершенно неинтересен, но от мысли, что истинный может оказаться убийцей, кипяток бежит по венам.

— Благодарю за ваши ответы, леди, — говорит ведущий, закончив опрос. — А теперь время похвастаться магией! Вытяните вперёд ладонь и призовите силу своего магического дара.

Девушки, одна за одной, протягивают вперёд ладони. Я внутренне напрягаюсь, но тоже вытягиваю свою. Эта демонстрация — не испытание, лишь этап знакомства. А для меня — минута позора.

“Ничего! Это временные трудности, — мысленно подбадриваю себя. — Неважно как пройдёт знакомство. С испытанием я справлюсь, не зря готовилась!”

Мои соперницы уже формируют на своих ладонях сгустки энергии. Это самая простая форма магии и самая наглядная.

Цвет энергии отражает направление способностей. Форма и прозрачность — глубину концентрации. Размер и свечение показывает степень силы.

У каждой из двадцати девушек, что стоят на сцене, в руке зажигается шарик. У кого-то поменьше, у кого побольше. Они горят с разной интенсивностью, переливаются разными цветами… и только у меня ладонь остаётся совершенно пустой.

Я чувствую ехидные взгляды, слышу эхо шепотков, замечаю косые усмешки мужчин. Сотни людей кругом и все они смотрят на меня.

В поисках поддержки бросаю взгляд на золотой балкон, где сидит мой отец. Но король Аштарии сжимает губы, в его глазах плещутся разочарование и стыд. Рядом с ним стоит тёмная фигура… Гилберт. Наклонившись, он что-то шепчет отцу.