— Николь, это как понимать? — с угрозой говорит Гилберт, словно почувствовав мои опасения. — А ты, белобрысый, выйди отсюда, иначе…

— Подожди! Ты всё не так понял, Гилберт, — говорю, пробуя отодвинуть чужую руку.

— Так он правда твой жених? — спрашивает волк.

— Нет!

— Да! — рычит маг.

— Любовная ссора, понятно… — недовольно фыркает оборотень, а потом, словно нехотя, отпускает меня.

Получив свободу, я отшагиваю от волка и замираю. Тревожно заправляю за ухо выбившуюся прядь. Чувствую себя мотыльком между двух огней.

Гилберт раздражённо кривит губы.

— Подойди, — он властно протягивает руку, словно ждёт, что я с радостью вцеплюсь в неё.

Но я медлю. Конечно, я не собираюсь брать его за руку! Но он преградил выход… и как вообще быть?

Ёжусь, чувствуя, как оборотень буравит мне взглядом спину. Наверное, принимает меня за капризную дурочку, которая сама не знает чего хочет. Для него происходящее — бесплатный спектакль. Но для меня всё куда серьёзней.

Может, использовать этот шанс и подогреть подозрения Гилберта? Может, тогда он отстанет?

“Нет, — понимаю я. — Не отстанет! Не отступится. Ему нужна не я, а мой статус принцессы, и плевать была у меня интрижка или нет”.

Я выпрямляю спину, готовая биться за свою жизнь.

— Давай же, Николь, — приказывает маг. — У нас возникли недоразумения, но мы их решим.

— Нечего нам решать, Гилберт, — твёрдо говорю я. — Я оправдываться перед тобой не стану! Уж точно не после того, что ты сделал.

— Ты правда хочешь обсудить нашу ссору при свидетелях, милая?

— Я вообще не хочу с тобой ничего обсуждать! Свадьбы не будет. Прими уже это!

Гилберт зло дёргает уголком рта и шагает навстречу… чтобы увести меня силой. Чтобы заставить остаться с ним!

— Нет!

Я отшатываюсь от мага, как от огня и снова упираюсь спиной в волка. Не успеваю испугаться, как он кладёт горячие ладони мне на плечи, удерживая, чуть сжимая. И почему-то я вдруг успокаиваюсь, словно вокруг меня выросла неприступная стена.

— Кажется, девушка никуда идти с тобой не хочет, — замечает зеленоглазый оборотень. Насмешку в его голосе заменяет металл. — Тебе лучше уйти.

— Не лезь не в своё дело, иначе поплатишься! — рычит Гилберт.

— Это вызов? А ты смельчак.

Глаза мага затапливает алое пламя, воздушный порыв подхватывает его чёрный плащ.

— Не лезь в чужие дела, оборотень, — цедит он. — Ты прибыл на отбор? Вот и займись отбором!

— Ты оглох? — рычит волк, и на кухонных полках начинают позвякивать бокалы и кружки. — Выметайся, пока цел.

Гилберт с угрозой шагает вперёд, поднимает руку для магического удара. Волк отодвигает меня за спину, выступая вперёд. Дальше всё происходит мгновенно.

В лицо ударяет поток воздуха, а фигура волка вдруг размывается, превращаясь в шлейф огненных искр.

Я успеваю лишь моргнуть, а оборотень уже оказывается возле Гилберта. Он отталкивает мага к стене с такой силой, что с соседних полок валится посуда.

— Исчезни, — повторяет оборотень и берётся за один из артефактов на своей груди.

Гилберт бледнеет, стискивает зубы до хруста. В его алых глазах мелькает страх и ярость.

— Ты пожалеешь! — шипит он и кидает на меня испепеляющий взгляд, а затем разворачивается и уходит, хлопнув дверью.

Несколько мгновений я пытаюсь понять, что сейчас произошло.

Гилберт ушёл, слава богам! Неужели, он оставит меня в покое хотя бы на сегодня? Я запомнила этот урок и больше одна не останусь! Буду всюду ходить со слугами. А на отборе, до меня и вовсе будет не добраться!

Оборотень проводит ладонью по своим платиновым волосам и оборачивается. Я смотрю на него новыми глазами. В груди растекается такое море благодарности и облегчения, что я готова броситься волку на шею.